Comete che consistono di due parti, come Chury, può formarsi dopo una catastrofica collisione di corpi più grandi. Tali collisioni potrebbero aver avuto luogo in una fase successiva del nostro sistema solare, il che suggerisce che Chury può essere molto più giovane di quanto si pensasse in precedenza. Ciò è dimostrato attraverso simulazioni al computer da parte di un gruppo di ricerca internazionale con la partecipazione dell'Università di Berna.

Nelle simulazioni al computer, il team di ricerca ha studiato cosa è successo dopo che due grandi nuclei di comete si sono scontrati violentemente tra loro. "I calcoli hanno mostrato che gran parte del materiale si accumula in molti corpi più piccoli, " spiega Martin Jutzi del Center for Space and Habitability (CSH) dell'Università di Berna e membro del National Center of Competence in Research PlanetS. Gli oggetti di nuova creazione hanno dimensioni e forme diverse, tra loro ci sono molti corpi allungati, alcuni dei quali costituiti da due parti, proprio come la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, che l'Università di Berna ha studiato in dettaglio con lo spettrometro di massa di Berna ROSINA sulla navicella spaziale Rosetta.

"Siamo rimasti sorpresi dal fatto che in collisioni così catastrofiche solo una piccola parte del materiale venga notevolmente compressa e riscaldata, " dice Martin Jutzi. Inoltre, questo materiale viene poi espulso e difficilmente contribuisce alla formazione dei corpi più piccoli che formano una nuova generazione di nuclei cometari. Sul lato della cometa opposto al punto di impatto, le sostanze volatili possono resistere a urti anche violenti. Ecco perché la nuova generazione di comete ha ancora una bassa densità ed è ricca di sostanze volatili, proprietà che sono state trovate anche sulla cometa Chury. Perciò, la cometa a forma di anatra potrebbe benissimo essere emersa dopo un violento, collisione tardiva e non doveva necessariamente provenire dalla prima fase di formazione del sistema solare, come è stato più volte affermato. Tali collisioni potrebbero aver avuto luogo relativamente tardi nella vita del sistema solare. Questa scoperta è stata riportata sulla rivista Astronomia della natura dal gruppo di ricerca guidato da Stephen Schwartz dell'Università della Costa Azzurra e dell'Università dell'Arizona.

Impatto con una velocità di diversi chilometri al secondo

Negli studi precedenti, Martin Jutzi e Willy Benz, astrofisico al CSH dell'Università di Berna e direttore di PlanetS, era già giunto alla conclusione che Chury non ha ricevuto la sua struttura a due componenti quando il nostro sistema solare si è formato 4,5 miliardi di anni fa. I ricercatori hanno dimostrato che il punto debole tra le due parti della cometa non sarebbe potuto durare per diversi miliardi di anni e che Chury potrebbe essere stata creata da un impatto relativamente lieve. "Ora abbiamo studiato collisioni catastrofiche che coinvolgono molta più energia, spiega Martin Jutzi. I nuovi calcoli confermano i risultati precedenti e ampliano i possibili scenari di formazione.

Il team di ricerca ha studiato cosa succede quando corpi di dimensioni diverse si scontrano ad angoli diversi a velocità comprese tra 20 e 3, 000 metri al secondo. Le simulazioni hanno mostrato che piccoli frammenti si fondono in molti aggregati transitori nelle ore e nei giorni successivi alla collisione (vedi video). La forma finale è spesso il risultato di due o più corpi di grandi dimensioni che si scontrano a velocità molto basse per formare una struttura a due componenti.

Possibile spiegazione per le strutture misteriose di "Chury"

Secondo le simulazioni, durante i giorni e le settimane in cui la cometa ricevette la sua forma, piccoli aggregati nelle vicinanze continuano a riaccumularsi su di esso. In realtà, questo materiale potrebbe essere appiattito quando colpisce la superficie e quindi portare a una struttura a strati. Inoltre, se in questa fase si accumulano blocchi di grandi dimensioni, si possono creare cavità che possono svilupparsi in grandi fosse. Tali strutture geologiche sono state scoperte a Chury dalla missione Rosetta - queste osservazioni erano precedentemente considerate misteriose. "I nostri risultati non solo confermano che la cometa Chury potrebbe essere molto più giovane di quanto ipotizzato in precedenza, ma anche fornire una possibile spiegazione per le sue strutture sorprendenti, "dice Jutzi.