Una stella del ramo gigante post-asintotica (post-AGB) nota come HD 179821 risulta essere significativamente meno massiccia di quanto si pensasse in precedenza, secondo un nuovo studio. Utilizzando i nuovi dati del satellite Gaia dell'ESA, gli astronomi hanno scoperto che HD 179821 non è una supergigante, suggerita da precedenti osservazioni, ma è piuttosto una stella di massa solare. La scoperta è presentata in un documento pubblicato il 28 gennaio su arXiv.org.

Scoperto circa un secolo fa, HD 179821 (denominata anche IRAS 19114+0002) è una stella della costellazione dell'Aquila, circondato da un guscio di polvere staccato. La stella è attualmente classificata come supergigante post-AGB di tipo spettrale G5 Ia.

Però, sebbene siano state condotte diverse osservazioni spettroscopiche di HD 179821, la distanza esatta da questa stella rimane oggetto di dibattito. Alcuni studi suggeriscono che si trova a circa 19, 500 anni luce dalla Terra, mentre altri citano una distanza molto più ravvicinata di circa 12, 700 anni luce. La discrepanza nelle stime della distanza lascia incertezze sulla massa della stella e sullo stato evolutivo.

Il secondo rilascio di dati di Gaia, noto come Data Release 2 (DR2), ha il potenziale per risolvere tali incertezze in quanto offre posizioni di alta precisione, parallasse e moti propri per oltre 1,3 miliardi di sorgenti nel cielo. Un team di astronomi guidato da Mudumba Parthasarathy dell'Istituto indiano di astrofisica di Bangalore ha utilizzato i dati DR2 per ottenere la parallasse di HD 179821, che ha permesso loro di fare nuovi calcoli di distanza.

La parallasse di HD 179821 è risultata essere di circa 0,31 mas. Utilizzando una procedura di inferenza sviluppata da altri ricercatori nel 2018, Il team di Parthasarathy ha calcolato che questo valore corrisponde a una distanza di circa 9, 600 anni luce. La parallasse di Gaia ha anche permesso loro di scoprire che la stella si trova a circa 850 anni luce al di sotto del piano galattico.

Per di più, la distanza derivata e altri parametri forniti da studi precedenti, come il tipo spettrale e la magnitudine V osservata, erano essenziali per trovare la magnitudine assoluta e la luminosità bolometrica di HD 179821. Questi valori sono stati stimati rispettivamente in –5.7 e 4.3.

Secondo il giornale, le proprietà derivate escludono la possibilità che HD 179821 sia una stella supergigante con massa compresa tra 19 e 30 masse solari, suggerita dalle osservazioni condotte negli ultimi anni.

"Il derivato M _V =-5,7 stabilisce chiaramente che HD 179821 non è un 30 o 19 M _sole supergigante post-rosso. (…) La magnitudo bolometrica esclude chiaramente la possibilità, difesa da molti autori, che è molto massiccio (da 30 a 19 M _sole ) stella supergigante post-rossa, " hanno sottolineato gli astronomi.

Hanno concluso che HD 179821 è una stella post-AGB di massa nell'intervallo di circa 0,8 masse solari, una temperatura effettiva di 5, 660 K, e una velocità radiale di circa 81,8 km/s. Quando si tratta dello stato evolutivo di HD 179821, gli astronomi notarono che era il risultato di una stella AGB di massa intermedia o di una stella che si trova al limite inferiore di una stella super-AGB. Il suo progenitore molto probabilmente aveva una massa iniziale di sequenza principale di circa quattro masse solari.

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