Trovato nella cartilagine, ossatura, vasi sanguigni, pelle, e altri tessuti connettivi, i collageni sono le proteine ​​più abbondanti in peso nel corpo umano. In un articolo pubblicato di recente su Materiali per recensioni sulla natura , I ricercatori di ingegneria biomedica dell'UCI forniscono una descrizione esaustiva della superfamiglia di questo biomateriale, che comprende 28 sottotipi.

"Collagene, che ha connessioni note con malattie tra cui il cancro, artrite e più di 40 malattie ereditarie, è stato per secoli al centro di un'intensa ricerca biomedica, ", ha affermato il coautore Kyriacos Athanasiou, Distinguished Professor di ingegneria biomedica e Henry Samueli Chair in Engineering presso UCI. "La conoscenza dei principali sottogruppi di collagene è ben consolidata, ma c'è ancora molto che possiamo imparare sui collageni minori e sui loro legami incrociati. Infatti, i collageni minori giocano un ruolo importante".

Il gruppo di laboratorio di Athanasiou si affida agli strumenti più recenti della chimica analitica e della spettrometria di massa per caratterizzare completamente i tessuti collageni, con l'obiettivo di ingegnerizzare "neotessuti" in grado di sostituire quelli degradati da malattie o lesioni. Nell'articolo, gli autori dell'UCI raccomandano nuovi approcci allo studio di questi materiali, come la sperimentazione ad alto rendimento e l'apprendimento automatico.

"Un'analisi accurata del collagene è importante per i ricercatori in una varietà di campi, compresa la caratterizzazione e l'ingegneria dei tessuti, sviluppo e consegna di farmaci, e biomeccanica, " ha detto l'autore principale Benjamin Bielajew, uno studente di dottorato UCI in ingegneria biomedica. "In questo articolo, chiediamo agli ingegneri biomedici di utilizzare metodi moderni con maggiore sensibilità, specificità ed economicità per progettare tessuti robusti. Per esempio, l'artrite colpisce oltre 30 milioni di adulti americani, e una corretta valutazione del collagene è un passaggio fondamentale nell'ingegneria delle cartilagini per affrontare questo enorme problema".

Jerry Hu, un program manager UCI in ingegneria biomedica, ha partecipato anche a questo progetto, che è stato finanziato da tre sovvenzioni del National Institutes of Health.