Le radiazioni intense potrebbero rimuovere lo strato di ozono dei pianeti simili alla Terra attorno ad altre stelle e renderli inabitabili, secondo un nuovo studio condotto dal Dr. Eike Guenther dell'Osservatorio Thueringer in Germania.

Il Dr. Guenther espone il lavoro in una presentazione il 3 aprile alla Settimana europea dell'astronomia e delle scienze spaziali a Liverpool.

Gli astronomi ora conoscono circa 4000 pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Una manciata di questi sono entrambi delle dimensioni della Terra e nelle zone abitabili delle stelle in cui orbitano, dove la temperatura è giusta per l'acqua liquida.

Ma molti mondi candidati delle dimensioni della Terra sono in orbita attorno a stelle nane rosse, molto più piccolo e più fresco del nostro. Per essere nella zona abitabile, i pianeti devono essere molto più vicini alle loro stelle di quanto lo siamo noi al sole.

Il problema, però, è che le nane rosse possono produrre una significativa emissione di raggi X, e spesso hanno grandi bagliori di radiazioni ed eruzioni di particelle nelle cosiddette espulsioni di massa coronale (CME).

Per cercare di valutare il rischio, Guenther e i suoi collaboratori stanno monitorando intensamente le stelle di piccola massa dove potrebbero aver luogo i brillamenti.

A febbraio 2018, osservarono un gigantesco bagliore dalla stella AD Leo, situato a 16 anni luce di distanza nella costellazione del Leone. AD Leo ha un pianeta gigante in orbita a 3 milioni di chilometri di distanza (50 volte più vicino della Terra al sole), e potrebbe avere mondi delle dimensioni della Terra più lontani nella sua zona abitabile.

Gli astronomi stanno lavorando per stabilire cosa ha fatto il bagliore al noto pianeta gigante e a qualsiasi ipotetico pianeta più lontano. I loro risultati iniziali suggeriscono che il pianeta gigante non è stato colpito, e che a differenza di simili eventi sul sole, il flare di radiazione non era accompagnato da un CME.

Questa è potenzialmente una buona notizia per la vita più lontana, poiché si pensa che le CME abbiano un ruolo nell'eliminare l'atmosfera dei pianeti più piccoli. Dal loro monitoraggio, il team ritiene che le CME siano generalmente meno comuni nelle stelle più piccole.

D'altra parte, la radiazione a raggi X è pericolosa. Secondo la squadra di Günther, questi taglierebbero l'atmosfera e raggiungerebbero la superficie di un pianeta simile alla Terra. La vita sulla terra sarebbe gravemente colpita da un brillamento stellare e potrebbe sopravvivere solo negli oceani.

Guenther afferma:"Gli astronomi stanno facendo uno sforzo globale per trovare mondi simili alla Terra, e per rispondere all'annosa domanda se siamo soli nell'Universo. Con sporadiche esplosioni di raggi X duri, il nostro lavoro suggerisce che i pianeti intorno alle stelle di piccola massa più comuni non sono luoghi ideali per la vita, almeno sulla terraferma".

La fase successiva per il gruppo di ricerca è perfezionare i dettagli del proprio modello. Alcuni scienziati suggeriscono che giganteschi brillamenti di radiazioni potrebbero ridurre lo strato di ozono di un pianeta del 94% per due anni e potrebbero persino essere fatali per tutta la vita. Se hanno ragione, quindi parlare di 'Earth 2.0' potrebbe essere prematuro.