Le persone sognano viaggi nello spazio da centinaia di anni, molto prima dell'arrivo delle spettacolari tecnologie alla base dell'esplorazione spaziale odierna:potenti motori che ruggiscono fuoco e tuoni, forme metalliche lucenti che scivolano nella vastità dell'universo.

Abbiamo viaggiato nello spazio solo nel secolo scorso, ma il desiderio dell'umanità di raggiungere la luna è tutt'altro che recente. Nel II secolo d.C., La vera storia di Luciano, una parodia di racconti di viaggio, già immaginato un gruppo di cercatori di avventura sollevato sulla luna. Un turbine li ha portati nella turbolenza della politica lunare:una guerra coloniale.

E molto prima di qualsiasi segnale acustico di un satellite, questi sogni di viaggi sulla luna sono stati dati reali, pensiero serio. La prima stima tecnica su come viaggiare sulla luna si trova nel XVII secolo.

Questo è stato ispirato da scoperte astronomiche. Per molto tempo, si pensava che il mondo fosse incapsulato con sfere eteree o cristalline in cui annidavano corpi celesti. Ma poi Galileo riuscì a raccogliere dati osservativi sufficienti per supportare la teoria dell'eliocentrismo di Copernico. Ciò significava che la luna iniziò, per la prima volta, essere considerato un opaco, Oggetto simile alla Terra.

Il Messaggero Stellato di Galileo, pubblicato nel 1610, presentava anche alcuni schizzi del misterioso rilievo lunare. Nel 1620, La maschera di Ben Jonson News from the New World Discovered in the Moon è stata eseguita prima di re Giacomo I, intrattenere la corte con la satira ma anche chiarire i più recenti punti di vista astronomici.

Fu nel contesto di questo fervore lunare che John Wilkins, un 24enne laureato all'Università di Oxford, pubblicò nel 1638 la prima edizione del suo libro The Discovery of a World in the Moone. Il libro rese popolare la descrizione di Galileo della luna come un mondo solido e abitabile.

Un mondo nella luna

Nel preparare la seconda edizione molto curata e allungata della Scoperta, infine pubblicato nel 1640, Wilkins è rimasto colpito dalla storia di Francis Godwin The Man in the Moone, apparso anche nel 1638, in cui un personaggio di nome Domingo Gonzales viene trasportato sulla luna in un carro trainato da uno stormo di oche.

Dopo aver letto questo pezzo di fantascienza del XVII secolo, Wilkins ha suggerito che non solo devono essere possibili viaggi occasionali sulla luna, ma anche visite regolari e abitazioni. La luna era l'ultima destinazione di viaggio del suo tempo, e il viaggio sulla luna una conquista tecnologica che spinge i limiti storici e provvidenziali per l'umanità.

Apprezzando vari scenari immaginari, Wilkins mirava a "sollevare gli spiriti eminenti per nuovi tentativi e strane invenzioni" e per contemplare pratico modi per "avvicinare la luna" viaggiando nello spazio. Nel tono pragmatico di un artigiano, la seconda edizione del Discovery rimugina sui tecnicismi:

"Lo faccio sul serio, e per buone ragioni, affermare che è possibile fare un carro volante."

Wilkins descrive e progetta vari apparati volanti guidati da manodopera, o trainato da maestosi uccelli esotici, e immagina persino un motore da escogitare sugli stessi principi delle leggendarie colombe e aquile meccaniche.

Fu anche avvertito delle sfide del viaggio lunare, ed espresse persino un leggero fastidio che la divina provvidenza non avesse dotato il corpo umano di alcun mezzo naturale per volare. Enumerando gli impedimenti alla fuga dalla Terra, avverte umoristicamente che non ci saranno "castelli in aria per accogliere poveri pellegrini, o cavalieri erranti". Discute la natura della gravità, quanto sarebbe difficile portare cibo e acqua sulla luna, e sopravvivere alla fredda e rarefatta aria lunare.

In prospettiva

Ma Wilkins afferma anche con assoluta certezza che le vie di trasporto attraverso lo spazio alla fine sarebbero state scoperte. Predice che "appena si scopre l'arte del volo", gli umani "faranno una delle prime colonie, che trapianterà in quell'altro mondo", tutto glorificando il futuro del viaggio aereo.

The Discovery termina con Wilkins che profetizza che i posteri saranno probabilmente sorpresi dall'ignoranza della sua età. Ma questo non è il sentimento acceso nei suoi lettori moderni, sebbene molte delle sue conclusioni sulla luna siano effettivamente errate. Anche se le risposte erano premature, le nostre ricerche contemporanee sulla luna seguono ancora la stessa traiettoria di domande della sua Odissea nello spazio 1640:la presenza dell'acqua, le possibilità di viaggi regolari e di colonizzazione. Il giovane John Wilkins intendeva provocare la curiosità dei lettori riguardo alle "verità segrete" sulla natura, e ha adempiuto a questo scopo nei secoli a venire.

Le esplorazioni spaziali tendono ad essere viste principalmente come manifestazioni di spettacolari e, ahimè, tecnologie costose. Non è questo il motivo per cui il programma di volo sulla luna è bloccato da anni? Nel XVII secolo, la motivazione per progettare i mezzi di viaggio sulla luna era simile ai nostri stimoli contemporanei per l'esplorazione dello spazio in quanto sono stati formulati all'alba del programma di volo spaziale Apollo. Le persone sognavano di spingere i confini dell'umanità e di dare vita a una grande quantità di conoscenze utili.

Dopotutto, non sono solo i macchinari che spingono gli esseri umani nello spazio, ma la curiosità e l'immaginazione dell'umanità suscitano il desiderio di andare oltre il possibile.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.