Quando l'astronauta della NASA Kjell Lindgren è decollato dal Kazakistan nel luglio del 2015 per la sua prima spedizione a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, aveva delle grandi aspettative:
"Ero ansioso di vedere la Terra dallo spazio, " dice. "E non vedevo l'ora di galleggiare nella microgravità".
E, ha confessato, "Mi aspettavo che la Stazione Spaziale Internazionale avesse l'odore di uno spogliatoio".
Dopotutto, cosa ti aspetteresti? È un'astronave ermetica occupata continuamente 24 ore su 24, 7 giorni su 7, 365 giorni all'anno da una mezza dozzina di astronauti laboriosi (e allenati).
Lindgren aveva una sorpresa, però. "L'aria nella stazione spaziale in realtà aveva un ottimo odore. I filtri nel sistema di supporto vitale fanno un ottimo lavoro pulendo l'aria. Non ci sono stati problemi".
Il primo contatto con l'aria pulita della stazione spaziale ha ricordato a Lindgren, un chirurgo di volo, dell'impressionante tecnologia alla base del sistema di supporto vitale della stazione.
"Sulla Stazione Spaziale Internazionale stiamo testando tecnologie che ci consentiranno di vivere comodamente durante lunghi viaggi nel sistema solare. I nostri sistemi di supporto vitale forniscono un'atmosfera adeguatamente pressurizzata con la giusta quantità di ossigeno; elimina l'anidride carbonica dall'aria; mantiene la temperatura in un intervallo confortevole e fornisce acqua fresca, leggero, e tutto ciò di cui abbiamo bisogno per una buona igiene."
Da qui il dolce profumo dell'aria.
Lui dice, "Mentre ero sulla Stazione Spaziale Internazionale, Mi sentivo molto come un costruttore di ponti, aiutando a spianare il percorso dell'umanità verso Marte".
Mentre i pianificatori della missione guardano verso il pianeta rosso, "stiamo decisamente evolvendo dalle lezioni apprese sulla ISS, "dice Molly Anderson, un tecnologo principale della NASA. "Vogliamo aumentare il livello di riciclaggio dei rifiuti oltre a quello che facciamo ora sulla stazione. Il nostro sistema idrico ISS può riciclare circa il 93 percento delle acque reflue in acqua pulita. Il fluido residuo è indicato come "salamoia", e presto faremo volare una tecnologia dimostrativa sulla stazione che recupererà anche la maggior parte di quell'acqua".
"Sulla stazione, se tutti i sistemi funzionano, possiamo riciclare poco meno del 50 percento dell'anidride carbonica in ossigeno. Stiamo cercando di ottenere quel numero molto più alto, ad almeno il 75% e anche vicino al 100%, " lei continua.
Mentre la stazione spaziale fa ancora affidamento su navi mercantili per portare nuovi rifornimenti e attrezzature, sistemi di supporto vitale migliorati possono aiutare a ridurre tali bisogni, lasciando più spazio per la scienza e l'attrezzatura scientifica che va alla stazione. Più, La Terra non sarà in grado di aiutare nelle missioni che lasciano l'orbita terrestre.
"Centinaia di milioni di miglia dalla Terra, nessuno potrà portarci acqua dolce o sostituire impianti malfunzionanti, " dice Lindgren. "Saremo da soli, solo noi e il sistema di supporto vitale".
Ecco perché è fondamentale che lo sviluppo del supporto vitale proceda a bordo della stazione, un eccellente banco di prova per il futuro volo nello spazio profondo.
