Una vista laterale del Solar Orbiter dell'ESA mentre entrava in una camera a vuoto per i test del vuoto termico presso l'impianto di prova IABG a Ottobrunn, Germania, lo scorso mese.

Il modello di volo del veicolo spaziale era stato preparato dal primo appaltatore Airbus nel Regno Unito. A causa del lancio nel 2020, Solar Orbiter osserverà il Sole e misurerà il vento solare da un minimo di 42 milioni di km di distanza, o meno di un terzo della distanza della Terra. Di conseguenza, la navicella sarà soggetta a circa 13 volte la quantità di riscaldamento solare che sperimentano i satelliti in orbita attorno alla Terra, e a temperature superiori a 500°C.

Il corpo principale di Solar Orbiter sarà protetto dalla luce solare diretta da uno scudo termico multistrato in titanio rivolto verso il sole. L'antenna ad alto guadagno di 1,1 m di diametro vista qui sarà dispiegata dal corpo del veicolo spaziale a, trasmettere i dati scientifici sulla Terra in banda X ad alta larghezza di banda.

Il colore nero dell'antenna è insolito. È coperto con lo stesso tipo di protezione, rivestimento ad alta temperatura come parte anteriore dello scudo termico di Solar Orbiter, a base di carbone di legna bruciato. Sviluppato dalla società irlandese ENBIO, questo rivestimento "Solar Black" è stato scelto perché può mantenere lo stesso colore e le stesse proprietà di superficie nonostante anni di esposizione alla luce solare non filtrata e alle radiazioni ultraviolette.

L'antenna ad alto guadagno è posizionata all'estremità di un braccio manovrabile lungo 1 m che consente a Solar Orbiter di mantenere un affidabile, collegamento ad alta larghezza di banda con la Terra durante la sua fase di raccolta della scienza.

Questa campagna di test, utilizzando potenti lampade per simulare la radiazione solare, è iniziata simulando le condizioni a cui sarà sottoposto il veicolo spaziale mentre si sposta verso la sua orbita operativa attraverso i sorvoli della Terra e di Venere.

"Durante il 99 percento del tempo delle operazioni di missione, lo scudo termico proteggerà Solar Orbiter, ma ci saranno più di una dozzina di manovre quando uno dei pannelli laterali sarà esposto alla luce del sole, " ha spiegato Claudio Damasio, Ingegnere termico del progetto Solar Orbiter dell'ESA. "Perciò, abbiamo bisogno di sapere come risponde il modello di volo Proto quando l'esterno dell'isolamento su questi pannelli raggiunge una temperatura di circa 120-150 gradi Celsius."

Per ragioni pratiche, alcuni elementi, come i pannelli solari e il boom degli strumenti, non sono stati integrati con il veicolo spaziale durante il test. Sono stati integrati questo mese sulla navicella spaziale, che sarà successivamente sottoposto a una serie di test di compatibilità meccanica ed elettromagnetica.