Mercurio è il pianeta più vicino al sole, ma lungi dall'essere una noiosa cenere di un mondo, si è invece rivelato una vera rivelazione per i geologi. Tra le rivelazioni della sonda MESSENGER della NASA, che ha sorvolato per la prima volta Mercurio nel 2008 e vi ha orbitato tra il 2011 e il 2015, è la scoperta di un centinaio di macchie rosse luminose sparse in tutto il mondo. Ora vengono finalmente nominati.

Sebbene appaiano più giallo-arancio che rosso nelle immagini con ritocchi di colore accluse, sono le caratteristiche più rosse su Mercurio, un pianeta che sembra opaco e grigio su immagini non migliorate. La maggior parte ha al centro buche di forma irregolare larghe 10-50 km. Gli scienziati presto interpretarono i fori come bocche vulcaniche e le macchie come materiale espulso da esplosioni vulcaniche. Non ci si aspettava vulcanismo esplosivo a Mercurio, perché la formazione di un pianeta vicino al calore del sole avrebbe dovuto privarlo del contenuto gassoso necessario per alimentare le esplosioni.

Ma MESSENGER ha rivelato più linee di prove che mostrano che Mercurio è in realtà piuttosto ricco di cosiddetti "componenti volatili". Questi includono misurazioni dirette di zolfo abbondante, carbonio, potassio e cloro, e la scoperta di macchie di cavità poco profonde dove sembra che un materiale volatile sconosciuto vicino alla superficie del suolo sia stato in qualche modo dissipato nello spazio.

Forse questo significa che Mercurio è in realtà i resti di un intruso proveniente da qualche parte oltre l'orbita terrestre, dove il materiale volatile era disponibile in quantità maggiori durante la formazione del pianeta. Un impatto "mordi e fuggi" con la Terra o Venere nelle prime fasi della loro formazione mentre Mercurio stava migrando verso l'interno verso la sua attuale orbita vicino al sole avrebbe potuto spogliarlo di gran parte della sua roccia originale, lasciando il corpo denso ma ricco di volatili che vediamo oggi.

Sfiati composti

Qualunque sia l'origine di Mercurio, le macchie rosse e le loro bocche di origine dimostrano un'attività vulcanica esplosiva che in alcuni casi probabilmente è continuata nel più recente miliardo di anni della storia di 4,5 miliardi di anni di Mercurio. Gli scienziati lo deducono perché alcune delle bocche perforano i giovani flussi di lava o il pavimento di giovani crateri da impatto.

Strutture sovrapposte all'interno di alcune bocche mostrano che sono il risultato di una successione di esplosioni in siti a diversi chilometri di distanza. Da ciò si può dedurre che ogni macchia rossa è il prodotto accumulato di diverse eruzioni dalla sua bocca.

Decifrare le relazioni tra eruzioni esplosive, colate laviche, la crescita di cavità e movimenti di faglia è tra i compiti principali della prossima missione europeo-giapponese su Mercurio, Bepi Colombo, ed è il tipo di problema che entusiasma i geologi planetari.

Serpenti su un pianeta

Allora perché le macchie rosse hanno bisogno di nomi, e come sono stati decisi i nomi? I nomi sono necessari per le caratteristiche dei pianeti perché è ingombrante e non memorabile fare riferimento ad essi semplicemente tramite coordinate geografiche. I nomi sono assegnati dai gruppi di lavoro sulla nomenclatura dell'Unione Astronomica Internazionale, il cui compito è ottenere chiarezza e coerenza, cercando anche una rappresentazione equa delle molte culture della Terra.

Ai crateri vengono dati nomi di parole singole, ma i nomi della maggior parte delle altre caratteristiche sono in due parti:un nome specifico più un termine descrittore. Il termine descrittore è una parola (di solito di origine latina) che specifica l'aspetto di ogni tipo di caratteristica, ma senza implicare che sappiamo per certo come si è formato. Per esempio, abbiamo "vallis" per valle, "planitia" per bassa pianura, "planum" per alta pianura, e così via. I nomi specifici usati per ogni tipo di caratteristica seguono una convenzione adottata per ogni pianeta.

Nel caso delle macchie rosse di Mercurio, sono le macchie stesse piuttosto che le presunte bocche vulcaniche nei loro centri che sono state nominate. Il termine descrittore scelto è "facula", che è già utilizzato per "punto luminoso" su vari altri corpi planetari. Il tema scelto per i nomi specifici delle facole su Mercurio è la parola "serpente" in varie lingue. Per esempio, le tre facole vicino al cratere Rachmaninoff sono state chiamate Nathair Facula, Neidr Facula e Suge Facula, usando "serpente" in tre lingue europee minoritarie:irlandese, gallese e basco.

Dieci facole nel bacino Caloris di Mercurio sono state finora nominate ciascuna in una diversa lingua africana. Ciò significa che gli scienziati possono ora fare riferimento coerentemente ad Agwo Facula (usando l'Igbo, Nigeria sudorientale, parola per serpente) piuttosto che "il punto intorno a quella bocca a forma di rene nel sud-ovest del bacino Caloris".

Ma perché serpente? Oltre ad essere un modo conveniente per disegnare nomi da tutto il mondo, non deve esserci una ragione per la scelta del nome. Però, il dio greco Hermes e il suo equivalente romano Mercurio erano tradizionalmente raffigurati con un bastone intrecciato da due serpenti, quindi usare i serpenti come tema è carino, incidentale, cenno alla mitologia classica.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.