Sulla base dei dati precedentemente pubblicati dalla missione Gaia, i ricercatori dell'Università di Heidelberg hanno ricavato le condizioni in cui si formano le stelle. Il satellite Gaia sta misurando le posizioni e i movimenti tridimensionali delle stelle nella Via Lattea con una precisione senza precedenti. Utilizzando questi dati, Il Dr. Jacob Ward e il Dr. Diederik Kruijssen hanno determinato le posizioni, distanze e velocità di un gran numero di giovani stelle massicce entro 18 raggruppamenti stellari sciolti vicini. I ricercatori sono stati in grado di dimostrare che non c'è alcuna prova che queste associazioni si stiano espandendo. Pertanto, non potrebbero aver avuto origine come un denso ammasso e poi essersi espansi fino alle dimensioni attuali.

Il modello di vecchia data della formazione stellare sostiene che la maggior parte, se non tutte le stelle hanno origine in ammassi stellari relativamente densi. Gli esperti si riferiscono a questo come al modello "monolitico" di formazione stellare. Sulla base di quel modello, ogni raggruppamento di giovani stelle osservabili oggi deve aver avuto origine in uno o più ammassi molto più densi. Dopo che le stelle si sono formate, questi cluster hanno espulso il gas molecolare rimanente e sono stati in grado di espandersi a causa della perdita della massa legata gravitazionalmente. Gli odierni ammassi meno densi si sarebbero formati in questo modo e quindi adesso, milioni di anni dopo, evidenzierebbe chiari segnali di forte espansione.

Per il dottor Ward e il dottor Kruijssen, i risultati della loro ricerca indicano chiaramente che il modello "monolitico" di formazione stellare non è semplicemente praticabile. Entrambi i ricercatori preferiscono un'altra spiegazione, vale a dire che solo una piccola frazione di stelle nasce all'interno di densi ammassi. Anziché, le stelle si formano attraverso nubi di gas molecolari diffuse in un'ampia gamma di densità. Questo modello "gerarchico" di formazione stellare spiega gli ammassi stellari e le associazioni odierne con una varietà di densità che non mostrano segni di ulteriore espansione.

La prossima pubblicazione dei dati della Missione Gaia è prevista per il 25 aprile di quest'anno. Per allora, saranno stati raccolti dati su oltre un miliardo di stelle, almeno cinquecento volte quelli dei due milioni di stelle inclusi in questo studio iniziale. Jacob Ward e Diederik Kruijssen sperano che questi nuovi dati consentiranno loro di espandere il loro studio a potenzialmente centinaia di raggruppamenti stellari sciolti, note come Associazioni OB, e per approfondire la questione dell'origine delle stelle. Il Dr. Ward e il Dr. Kruijssen conducono ricerche presso l'Institute of Astronomical Computing presso il Center for Astronomy dell'Università di Heidelberg (ZAH).