Invece di sedere cerimoniosamente in un santuario la domenica di Pasqua come milioni di americani, decine di parrocchiani guidati dall'esperienza di tutto il mondo hanno fatto una passeggiata nella tomba di Gesù, scrutando la massiccia pietra che un tempo bloccava l'ingresso prima di fare un giro della croce dove fu crocifisso il loro salvatore.

Non sono necessari biglietti aerei per Gerusalemme. Tutto ciò di cui avevano bisogno era una connessione Internet e un visore VR.

Questo è un cambiamento radicale rispetto a quanti hanno sperimentato la chiesa da bambini.

"Quando sono cresciuto, non c'era niente come la tecnologia in chiesa. Non ti era permesso di messaggiare, non ti era permesso fare video, non ti era nemmeno permesso avere un telefono, " disse Lasha Hubbard, 26, che frequenta la New Direction Baptist Church di Nashville.

"Se non fosse nel libro, cioè nella Bibbia cartacea, non potresti usarlo. Oggi, ovunque ti giri, c'è qualcuno che usa un'app o guarda uno schermo."

Mentre le chiese di tutta la nazione installano schermi giganti nel santuario e telecamere di livello professionale per i servizi di streaming live, altri stanno abbracciando la tecnologia a un livello completamente nuovo.

Alcuni eseguono battesimi digitali in cui gli avatar sono immersi in pozze di pixel color acqua. Altri esistono interamente online senza impronta geografica, mentre altri reclutano programmatori per sviluppare app per migliorare il servizio domenicale.

Realta virtuale

"Stiamo uscendo dall'era dell'informazione ed entrando nell'era dell'esperienza di VR (realtà virtuale) e AR (realtà aumentata), " ha detto DJ Soto, parroco della Chiesa VR, che dice è una delle prime istituzioni religiose completamente generate al computer.

Una settimana, avatar in chiesa hanno partecipato al servizio in cima a un grattacielo sospeso tra le nuvole. Entro la prossima settimana, potrebbero essere teletrasportati in un campo erboso con uno skyline simile a Dubai sullo sfondo.

Ogni settimana partecipano circa 150 persone.

"I nostri sermoni sono meno recitati, " Soto ha detto. "Sono più coinvolgenti. Vogliamo che le persone sperimentino davvero la Scrittura, quindi farò in modo che tutti mi seguano mentre andiamo avanti nella storia".

Per frequentare la chiesa, i membri della comunità con visori per realtà virtuale usano AltspaceVR, una piattaforma di social media che fornisce spazi di incontro digitali per avatar. Su AltspaceVR, c'è un calendario che elenca gli eventi a cui puoi partecipare come serate di commedie generate al computer e serate cyber open-mic. L'elenco degli eventi ospita la chiesa VR di Soto.

Soto ha deciso di creare un'esperienza di culto "radicalmente inclusiva" dopo aver lasciato il lavoro in una megachiesa locale a Reading, Pennsylvania, nel 2016. Mesi dopo, Soto ha avviato la congregazione di realtà virtuale.

"Ci sono certe conversazioni che sono difficili da avere nelle chiese fisiche, "Soto ha detto, "E alcune persone che non si identificano con nessuna religione specifica possono avere difficoltà a trovare dove si adattano".

La chiesa generata dal computer di Soto mira a colmare questa lacuna.

Il pastore digitale afferma che l'ambiente simulato è accogliente sia per le persone con tradizioni religiose che per gli atei. "Discutiamo a favore o contro Dio, e siamo rispettosi. Tutti sono invitati a una chiesa VR, " disse Soto.

Abbracciare la tecnologia e l'inclusività radicale potrebbe aiutare le chiese come quella di Soto a sopravvivere in un periodo in cui gli adulti di tutte le età lasciano le istituzioni religiose in numero record.

Non sorprende, i millennial stanno guidando l'onda.

Solo il 42% della generazione connessa è membro di chiese, mentre il 62% dei Gen X-ers frequentava la chiesa quando avevano circa la stessa età dei millennial, secondo un nuovo sondaggio Gallup.

Dal 2000, quando il 70% degli americani andava in chiesa, La partecipazione di Baby Boomer è diminuita dell'8%, e i tradizionalisti (nati nel 1945 o prima) sono diminuiti del 9%.

Ora, la percentuale di americani che dichiarano di appartenere a una chiesa, la sinagoga o la moschea è al minimo storico, con una media del 50% nel 2018, Gallup trovato.

Chiesa in linea

Mentre solo la metà degli americani frequenta la chiesa, più di tre quarti (77%) afferma di identificarsi con la religione organizzata. Quindi la diminuzione dell'appartenenza di persona potrebbe contribuire a un aumento della frequenza in chiesa virtuale.

"Oggi, puoi davvero costruire il tuo piano di fede senza andare in chiesa, " ha detto Lauren Hunter, che ha fondato ChurchTechToday, una risorsa tecnologica online per i pastori. Hunter ha notato che le persone possono scegliere di ascoltare podcast religiosi o guardare i leader di culto su YouTube invece di frequentare una chiesa fisica.

I servizi religiosi in streaming non sono una novità, e gruppi religiosi hanno registrato i loro sermoni e li hanno venduti da quando le cassette sono state rese popolari.

Ma ciò che è diverso oggi è che alcuni pastori non predicano affatto fuori da una chiesa fisica. Pur non arrivando ai servizi di realtà virtuale e aumentata, sono completamente digitali.

"Molte chiese dipendevano dalle persone che entravano, e stiamo entrando in una fase in cui meno persone lo fanno. Ora dobbiamo essere più proattivi, così possiamo davvero amplificare ciò che stiamo facendo, " ha detto Jay Kranda, un pastore del campus online presso la Saddleback Church che ha sede a Lake Forest, California.

Kranda è diventato un pastore online nel 2012, supervisionando una folla settimanale di 20, 000 persone che guardano in media 30 minuti o più.

"All'inizio, molte chiese pensavano che Internet avrebbe danneggiato e impedito alle persone di venire. Ma in realtà è uno dei modi migliori per raggiungere nuove persone, "Ha detto Kranda. Si impegna con la congregazione attraverso vari servizi e app di live streaming come WhatsApp e Facebook.

Essere online riduce i costi operativi poiché non devi "prenotare stanze, pagare per qualsiasi piattaforma, sistemare o demolire qualsiasi cosa, " ha detto Kranda. Ha anche detto che i pastori online usano i dati per tenere traccia di quali argomenti risuonano con i loro parrocchiani in base al coinvolgimento, visualizzazioni e condivisioni.

Una delle critiche più comuni alle chiese digitali è che contribuisce a una crescente epidemia di isolamento, che è riconosciuto dalla comunità medica come avente caratteristiche fisiche, conseguenze mentali ed emotive. Quindi Kranda cerca di incanalare i membri della congregazione online in una chiesa locale.

"In alcuni modi, Sono responsabile di ciò che sto abilitando, " dice Kranda. "La solitudine è un grosso problema, e ne parliamo così. La paura è che le persone guardino online e pensino di far parte della nostra chiesa".

Solo guardare e interagire con la chiesa online non è solo una paura. È una tendenza.

Alcune persone si definiscono "battisti al capezzale" e "presbiteriani dei cuscini, " Per esempio, intendendo vagamente che il loro viaggio spirituale potrebbe non richiedere sempre che essi partecipino a un servizio fisico.

"Col tempo, le persone hanno in qualche modo spostato le loro priorità, " disse Hunter. "Non che la chiesa non sia una priorità, ma in alcune parti del paese, le persone dovrebbero partecipare mercoledì, Servizi della domenica mattina e della domenica sera. Questo è un grande impegno".

App

Quel tipo di presenza perpetua "non è sostenibile nel mondo in cui viviamo oggi, "Cacciatore ha detto, così i parrocchiani abbracciano la tecnologia digitale per "sostituire tutto lo studio biblico extra o la comunione infrasettimanale con live streaming e app".

Churchome Global è un altro esempio di dove potrebbe essere diretta la chiesa digitale online.

L'applicazione, che è il frutto di celebri pastori Judah e Chelsea Smith, consente agli utenti di pregare per gli altri membri premendo i pollici contro gli emoji di preghiera mentre i cuori rotanti fluttuano dalla parte inferiore dello schermo.

L'app Churchome Global è pubblicizzata come "un nuovo modo di entrare in chiesa" poiché i fedeli sono incoraggiati a pubblicare, condividere e partecipare a eventi digitali. È come un'app di social network per cristiani.

Churchome afferma che l'app è stata creata per coinvolgere persone che altrimenti non andrebbero in chiesa. È anche sede di diverse persone che stanno cercando di fare amicizia con "persone spirituali che la pensano allo stesso modo" nella loro zona.

"Invece di dover investire in grandi chiese o auditorium che restano vuoti per la maggior parte della settimana, stiamo cercando di far incontrare le persone, " ha detto il pastore Marco Venti, parroco esecutivo dei ministeri centrali a Churchome.

"Stiamo sviluppando funzionalità e servizi basati sulla posizione che consentono alle persone di organizzare feste di visualizzazione. In questo modo puoi invitare tutti entro 45 minuti da te e riprodurre il servizio Airplay su una TV su bagel e crema di formaggio, " disse Venti.

L'applicazione, con i suoi 100, 000 utenti, è un'estensione di una chiesa multi-sito che ha hub in tutto il paese. Quasi la metà della congregazione online ha meno di 34 anni.

Altre chiese hanno app che consentono agli utenti di monitorare il calendario degli eventi locali e registrarsi per riunioni di piccoli gruppi, mentre nuove app come ChurchRyde consentono alle persone di effettuare il carpooling da e verso i servizi domenicali.

La Chiesa cattolica ha anche Follow JC Go, proprio come il gioco di realtà aumentata Pokémon Go, che consente agli utenti di scoprire icone bibliche attraverso un'interfaccia abilitata per GPS. (JC è una scorciatoia per Gesù Cristo.)

Alla First Corinthian Baptist Church (FCBC) ad Harlem, New York, i fedeli possono utilizzare l'app curata dal ministero per fare donazioni, servizi di live streaming e accesso alla Bibbia.

L'abbraccio della tecnologia è incorporato nel DNA del sito storico che è stato uno dei primi cinema di New York City costruito nei primi anni del 1900. Quello che un tempo era un opulento auditorium decorato in oro con pannelli a parete in raso negli anni '20, ora si presenta come un santuario con schermi enormi ed elaborati display di illuminazione.

"Per noi, si trattava di essere rilevanti per i tempi, " ha detto il pastore della FCBC Mike Walrond, jr.

"Dobbiamo iniziare a reinventare il modo in cui viene fatta la chiesa... perché stiamo cercando di servire una generazione di nativi digitali. L'unico modo per raggiungerli è essere intenzionali riguardo al proprio impegno digitale".

L'app di FCBC aiuta anche i parrocchiani a recuperare i servizi che potrebbero aver perso, prendere appunti durante il servizio domenicale e inviare richieste di preghiera digitali.

"Alle persone piace avere quel tipo di accesso, " disse John Lesley Morton, direttore delle comunicazioni e dei media presso FCBC. "È fantastico per te poter uscire di casa con solo il telefono in mano e venire direttamente in chiesa senza dover portare una Bibbia, un libretto degli assegni o contanti".

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