Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha offerto agli astronomi il loro sguardo migliore su un visitatore interstellare – la cometa 2I/Borisov – la cui velocità e traiettoria indicano che proviene da oltre il nostro sistema solare. Hubble ha fotografato la cometa a una distanza di 260 milioni di miglia dalla Terra. Questa immagine di Hubble, scattata il 12 ottobre 2019, è la vista più nitida fino ad oggi della cometa. Hubble rivela una concentrazione centrale di polvere attorno al nucleo (che è troppo piccola per essere vista da Hubble). La cometa sta cadendo verso il Sole e farà il suo massimo avvicinamento il 7 dicembre, 2019, quando sarà due volte più lontana dal Sole della Terra. La cometa sta seguendo un percorso iperbolico attorno al Sole ed uscirà di nuovo nello spazio interstellare. La cometa 2I/Borisov è solo il secondo oggetto interstellare noto ad essere passato attraverso il sistema solare. Nel 2017, il primo visitatore interstellare identificato, un oggetto formalmente chiamato 'Oumuamua, oscillato entro 24 milioni di miglia dal Sole prima di uscire dal sistema solare. Credito:NASA, ESA, e D. Jewitt (UCLA)
Il telescopio spaziale Hubble ha catturato le migliori immagini del nostro nuovo visitatore interstellare.
Questa cometa dall'esterno del nostro sistema solare sta sfrecciando vicino a noi a una velocità di 110, 000 miglia orarie (177, 000 km/h). Hubble ha scattato alcuni scatti glam durante il fine settimana da una distanza di 260 milioni di miglia (420 milioni di chilometri). Le foto sono state rilasciate mercoledì.
È il secondo visitatore interstellare conosciuto a piombare nel nostro sistema solare. Un astronomo dilettante della Crimea, Gennady Borisov, scoprì la cometa in agosto, due anni dopo il primo ospite alieno, una roccia a forma di sigaro conosciuta come Oumuamua, spuntato.
"È un mistero il motivo per cui questi due sono così diversi, "David Jewitt dell'Università della California, Los Angeles, che ha guidato il team di osservazione Hubble, detto in un comunicato.
D'altra parte, è "molto notevole" che le proprietà della cometa sembrino simili a quelle dei mattoni del nostro sistema solare, ha affermato Amaya Moro-Martin dello Space Telescope Science Institute di Baltimora.
Credito:NASA, ESA, e D. Jewitt (Università della California, Los Angeles)
Questa illustrazione mostra il percorso della cometa 2I/Borisov attraverso il nostro sistema solare. Questo visitatore proveniva dallo spazio interstellare lungo una traiettoria iperbolica. È solo il secondo intruso conosciuto che attraversa il nostro sistema solare. (L'oggetto interstellare 'Oumuamua è stato rilevato nel 2017.) Come mostra il grafico, il percorso rettilineo della cometa attraverso lo spazio interstellare è leggermente deviato dall'attrazione gravitazionale del nostro Sole. La cometa sta viaggiando così veloce, a 110, 000 miglia all'ora, alla fine lascerà il sistema solare. Il pannello a destra mostra la posizione della cometa rispetto alla Terra quando il telescopio spaziale Hubble l'ha osservata il 12 ottobre, 2019, quando la cometa era a 260 milioni di miglia dalla Terra. Il campo stellare di sfondo nel pannello di sinistra è la costellazione di Eridano. Il campo di sfondo nel pannello di destra è la costellazione del Sagittario. Credito:NASA, ESA, e J. Olmsted e F. Summers (STScI)
Astronomi polacchi che utilizzano telescopi terrestri, nel frattempo, hanno riferito che la cometa, chiamata Comet 2I/Borisov, sembra essere rossastra con un nucleo di circa 1 miglio (2 chilometri) di diametro.
La cometa farà il suo massimo avvicinamento al sole a dicembre e raggiungerà la distanza di Giove entro la metà del 2020, prima di tornare nello spazio interstellare. Hubble, insieme ad altri telescopi, sarà all'erta per il prossimo anno.
Comunicato stampa della NASA:
Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha offerto agli astronomi il loro sguardo migliore su un visitatore interstellare, la cometa 2I/Borisov, la cui velocità e traiettoria indicano che proviene da oltre il nostro sistema solare.
Questa immagine di Hubble, preso il 12 ottobre, 2019, è la vista più nitida della cometa fino ad oggi. Hubble rivela una concentrazione centrale di polvere attorno al nucleo (che è troppo piccola per essere vista da Hubble).
La cometa 2I/Borisov è solo il secondo oggetto interstellare noto ad essere passato attraverso il sistema solare. Nel 2017, il primo visitatore interstellare identificato, un oggetto ufficialmente chiamato 'Oumuamua, oscillato entro 24 milioni di miglia dal Sole prima di uscire dal sistema solare. "Mentre 'Oumuamua sembrava essere una roccia, Borisov è molto attivo, più come una normale cometa. È un enigma il motivo per cui questi due sono così diversi, " ha detto David Jewitt dell'Università della California, Los Angeles (UCLA), capo della squadra di Hubble che ha osservato la cometa.
Come il secondo oggetto interstellare conosciuto trovato per entrare nel nostro sistema solare, la cometa fornisce preziosi indizi sulla composizione chimica, caratteristiche della struttura e della polvere dei mattoni planetari presumibilmente forgiati in un sistema stellare alieno molto tempo fa e molto lontano.
"Anche se un altro sistema stellare potrebbe essere molto diverso dal nostro, il fatto che le proprietà della cometa sembrino essere molto simili a quelle dei mattoni del sistema solare è davvero notevole, ", ha affermato Amaya Moro-Martin dello Space Telescope Science Institute di Baltimora.
Hubble ha fotografato la cometa a una distanza di 260 milioni di miglia dalla Terra. La cometa sta cadendo oltre il Sole e farà il suo avvicinamento più vicino al Sole il 7 dicembre. 2019, quando sarà due volte più lontana dal Sole della Terra.
La cometa sta seguendo un percorso iperbolico attorno al Sole, e attualmente sta sfrecciando a una velocità straordinaria di 110, 000 miglia orarie. "Via così veloce che quasi non gli importa che il Sole sia lì, " disse Jewitt.
Entro la metà del 2020 la cometa supererà la distanza di 500 milioni di miglia di Giove sulla via del ritorno nello spazio interstellare, dove andrà alla deriva per incalcolabili milioni di anni prima di avvicinarsi a un altro sistema stellare.
L'astronomo dilettante della Crimea Gennady Borisov ha scoperto la cometa il 30 agosto 2019. Dopo una settimana di osservazioni da parte di astronomi dilettanti e professionisti di tutto il mondo, il Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale e il Center for Near-Earth Object Studies presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, calcolato una traiettoria per la cometa, il che conferma che proveniva dallo spazio interstellare.
Fino ad ora, tutte le comete catalogate provengono da un anello di detriti ghiacciati alla periferia del nostro sistema solare, chiamata cintura di Kuiper, o l'ipotetica nuvola di Oort, un guscio di comete a circa un anno luce dal Sole, definendo il bordo dinamico del nostro sistema solare.
Borisov e 'Oumuamua sono solo l'inizio delle scoperte di oggetti interstellari che fanno una breve visita al nostro sistema solare, dicono i ricercatori. Secondo uno studio ci sono migliaia di tali intrusi qui in un dato momento, though most are too faint to be detected with current-day telescopes.
Observations by Hubble and other telescopes have shown that rings and shells of icy debris encircle young stars where planet formation is underway. A gravitational "pinball game" between these comet-like bodies or planets orbiting other stars can hurtle them deep into space where they go adrift among the stars.
Future Hubble observations of 2I/Borisov are planned through January 2020, with more being proposed.
"New comets are always unpredictable, " said Max Mutchler, another member of the observing team. "They sometimes brighten suddenly or even begin to fragment as they are exposed to the intense heat of the Sun for the first time. Hubble is poised to monitor whatever happens next with its superior sensitivity and resolution."
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