Una nuova classe di nanosensori sviluppata in Brasile potrebbe identificare più accuratamente le infezioni da dengue e Zika, un compito complicato dalle loro somiglianze genetiche e che può portare a diagnosi errate.

La tecnica utilizza nanoparticelle d'oro e può "osservare" i virus a livello atomico, secondo uno studio pubblicato su Rapporti scientifici .

Appartenente al genere Flavivirus della famiglia Flaviviridae, I virus Zika e dengue condividono più del 50 percento di somiglianza nella loro sequenza di amminoacidi. Entrambi i virus sono diffusi dalle zanzare e possono avere effetti collaterali a lungo termine. La famiglia dei virus Flaviviridae prende il nome dal virus della febbre gialla e deriva dalla parola latina per golden, o giallo, a colori.

"La diagnosi delle infezioni [da virus dengue] è una priorità assoluta nei paesi colpiti da epidemie annuali di febbre dengue. La corretta diagnosi è essenziale per la gestione e la prognosi del paziente in quanto non esistono farmaci antivirali specifici per trattare l'infezione, "dicono gli autori.

Si sospetta che più di 1,8 milioni di persone siano state infettate dalla dengue quest'anno nelle Americhe, con 4000 casi gravi e quasi 700 morti, dice l'Organizzazione Panamericana della Sanità. La media globale annuale è stimata tra 100 milioni e 400 milioni di infezioni da dengue, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Flavio Fonseca, coautore dello studio e ricercatore presso l'Università Federale di Minas Gerais, dice a SciDev.Net che è quasi impossibile distinguere tra virus dengue e Zika.

"Un test sierologico che rileva gli anticorpi contro la dengue cattura anche gli anticorpi generati da Zika. La chiamiamo reattività crociata, " lui dice.

Coautore e virologo, Mauricio Nogueira, dice a SciDev.Net che evitare la reattività crociata è fondamentale perché "la dengue è una malattia che uccide e può farlo rapidamente se non viene fatta la diagnosi giusta. Per quanto riguarda Zika, offre rischi per i feti di sviluppare microcefalia, e non possiamo lasciare che le donne incinte passino sette o otto mesi a chiedersi se hanno o meno il virus".

Inoltre, non esiste un trattamento antivirale specifico per Zika e la ricerca di un vaccino è in corso.

La differenziazione dei virus è importante per misurare con precisione il reale impatto di entrambe le malattie sulla salute pubblica. L'esame del sangue più utilizzato, il saggio di immunoassorbimento enzimatico (ELISA), è limitato nella sua capacità di distinguere tra i virus, dicono gli autori.

Poiché la dengue ha quattro varianti, noti come sierotipi, il team ha creato quattro diverse nanoparticelle e ha ricoperto ciascuna di esse con una diversa proteina dengue. Hanno applicato il siero ELISA e un campione di sangue. I ricercatori hanno scoperto che gli anticorpi del campione si legano alle proteine ​​dei virus, cambiando il modello di elettroni sulla superficie delle nanoparticelle d'oro.

"Possiamo vedere questo cambiamento applicando determinate frequenze di luce sulla superficie della nanoparticella. Le proteine ​​di Dengue hanno assorbito la luce, quelle di Zika no, " dice Fonseca. Nogueira, che ha coordinato il progetto, aggiunge che i risultati sono stati importanti per calibrare i test con le nanoparticelle d'oro.

Giuliana Cortine, un virologo presso l'Università Federale di Rio de Janeiro, chi non è stato coinvolto nello studio, è entusiasta dei risultati.

"Il fatto che questo test non richieda reagenti e utilizzi apparecchiature ELISA, che è ampiamente disponibile, è molto importante perché i paesi che soffrono di più con Zika e dengue sono poveri, " Cortines racconta a SciDev.Net.

Lo studio sostiene che il test basato su nanoparticelle d'oro è più preciso di altri test sugli anticorpi del sangue a causa della sua elevata sensibilità e capacità di identificare quale virus è stato rilevato.

I piani per sviluppare il prodotto su scala industriale sono stati interrotti dalla pandemia di COVID-19, dice Fonseca.

I costi dovrebbero essere simili ai test ELISA convenzionali, Aggiunge, ma dice che le stime migliori saranno possibili più avanti nel processo di produzione.

"L'unico inconveniente, "Cortines aggiunge, "che è anche sottolineato nel documento, è che sebbene l'analisi possa essere eseguita rapidamente, deve ancora essere fatto manualmente. Ci è voluto del tempo per sviluppare i protocolli, ma una volta fatto, gli esperimenti sono abbastanza semplici."