Credito:Agenzia spaziale europea
L'ExoMars Trace Gas Orbiter ha restituito le prime immagini del Pianeta Rosso dalla sua nuova orbita.
Il veicolo spaziale è arrivato in un'orbita quasi circolare di 400 km di altitudine poche settimane fa prima del suo obiettivo principale di cercare gas che potrebbero essere collegati all'attività geologica o biologica attiva su Marte.
Il sistema di imaging superficiale a colori e stereo dell'orbiter, CASSIS, preso questa splendida immagine, che presenta parte di un cratere da impatto, durante il periodo di prova dello strumento. La telecamera è stata attivata il 20 marzo ed è stata testata per l'inizio della sua missione principale il 28 aprile.
"Abbiamo trasmesso nuovo software allo strumento all'inizio della fase di test e dopo un paio di problemi minori, lo strumento è in buona salute e pronto per funzionare, "dice l'investigatore principale della telecamera, Nicolas Thomas dell'Università di Berna in Svizzera.
L'immagine cattura un segmento lungo 40 km del cratere Korolev situato in alto nell'emisfero settentrionale. Il materiale brillante sul bordo del cratere è il ghiaccio.
"Siamo stati davvero contenti di vedere quanto fosse buona questa immagine date le condizioni di illuminazione, "dice Antoine Pommerol, un membro del team scientifico di CaSSIS che lavora alla calibrazione dei dati. "Dimostra che CaSSIS può dare un contributo importante agli studi sui cicli dell'anidride carbonica e dell'acqua su Marte".
L'immagine è assemblata da tre immagini in diversi colori che sono state scattate quasi contemporaneamente il 15 aprile.
Trace Gas Orbiter su Marte. Credito:Agenzia spaziale europea
"Miriamo ad automatizzare completamente il processo di produzione delle immagini, " dice Nick. "Una volta raggiunto questo, possiamo distribuire rapidamente i dati alla comunità scientifica per l'analisi".
Il team prevede inoltre di effettuare regolarmente pubblicazioni pubbliche.
La telecamera dell'orbiter è uno dei quattro strumenti del Trace Gas Orbiter, o TGO, che ospita anche due suite di spettrometri e un rivelatore di neutroni.
Gli spettrometri hanno iniziato la loro missione scientifica il 21 aprile con il veicolo spaziale che ha preso il suo primo "annusato" dell'atmosfera. In realtà, lo sniffing sono gli spettrometri che osservano come le molecole nell'atmosfera assorbono la luce solare:ognuna ha un'impronta digitale unica che ne rivela la composizione chimica.
Sarà necessario un lungo periodo di raccolta dei dati per far emergere i dettagli, soprattutto per ingredienti particolarmente rari – o non ancora scoperti – nell'atmosfera. Gas in tracce, come suggerito dal loro nome, sono presenti solo in piccolissime quantità:cioè, meno dell'uno per cento del volume dell'atmosfera del pianeta. In particolare, l'orbiter cercherà prove di metano e altri gas che potrebbero essere le firme di attività biologica o geologica attiva.
La fotocamera alla fine aiuterà a caratterizzare le caratteristiche sulla superficie che potrebbero essere correlate a tracce di fonti di gas.
"Siamo entusiasti di iniziare finalmente a raccogliere dati su Marte con questo fenomenale veicolo spaziale, "dice Håkan Svedhem, Scienziato del progetto TGO dell'ESA. "Le immagini di prova che abbiamo visto finora hanno sicuramente alzato l'asticella".
Il programma ExoMars è uno sforzo congiunto tra ESA e Roscosmos. Il Trace Gas Orbiter è la prima delle due missioni del programma:la prossima è prevista per il lancio nel 2020 e comprenderà un rover e una piattaforma scientifica di superficie.
