Nuovi studi mostrano che i sette pianeti in orbita attorno alla stella nana TRAPPIST-1 sono fatti principalmente di roccia, e alcuni potrebbero contenere più acqua della Terra.

La ricerca per vedere se c'è vita in altri sistemi solari ha portato alla sorprendente scoperta più di un anno fa di sette pianeti delle dimensioni della Terra intorno a TRAPPIST-1, una stella nana ultra-fredda a meno di 40 anni luce dalla Terra. Gli scienziati che hanno fatto questa straordinaria scoperta hanno poi esplorato ulteriormente i segreti di questi pianeti, risultando in una serie di nuovi studi che forniscono informazioni sulla loro natura e composizione.

Mentre gli astronomi cercano pianeti potenzialmente abitabili intorno ad altre stelle, l'attenzione del progetto SPECULOOS, finanziato dall'UE, sulle stelle vicine più piccole e più deboli ha uno scopo. Le dimensioni e la debolezza di queste stelle nane ultrafredde le rendono ideali per studiare i loro pianeti in orbita con la tecnologia disponibile. Ma i pianeti TRAPPIST-1 hanno anche altri vantaggi. I loro brevi periodi orbitali vanno da 1,5 a 18,7 giorni, offrendo molte opportunità di osservazione dalla Terra mentre passano davanti alla loro stella.

Sfruttando le qualità del sistema planetario TRAPPIST-1, i ricercatori hanno utilizzato i telescopi terrestri TRAPPIST e SPECULOOS e i telescopi spaziali Hubble e Spitzer per intensificare lo studio della natura e della potenziale abitabilità dei pianeti. Le loro osservazioni hanno prodotto stime più accurate della distanza, temperatura, raggio e massa della stella nana. Questo è un passo importante per ottenere una migliore comprensione dei pianeti che lo orbitano.

Uno sguardo più da vicino ai pianeti TRAPPIST-1

Altre esplorazioni hanno rivelato che i sette pianeti di TRAPPIST-1 delle dimensioni della Terra sono complessivamente rocciosi e hanno più acqua della Terra. Infatti, in base alla loro densità, fino al 5% della massa di alcuni di questi pianeti potrebbe essere acqua, che è circa 250 volte più acqua di quella che si trova negli oceani della Terra!

Gli studi hanno anche dimostrato che i pianeti più caldi più vicini alla stella nana possono essere circondati da densi, atmosfere vaporose, e quelli più lontani potrebbero avere superfici ghiacciate. Ma ancora più importante, l'assenza di un'atmosfera ricca di idrogeno in tre dei pianeti suggerisce che non sono gassosi e inospitali come i giganti gassosi del nostro sistema solare. Ciò supporta ulteriormente la teoria secondo cui potrebbero essere simili nella composizione alla Terra, e quindi suscettibili di sostenere la vita.

E dopo?

Queste scoperte sono solo l'inizio, come astronomo Dr. Michaël Gillon dell'Università di Liegi, Belgio, suggerisce in un articolo pubblicato sul sito web del Consiglio europeo della ricerca. Il nuovo James Webb Space Telescope che sarà lanciato dalla NASA e dall'Agenzia Spaziale Europea all'inizio del 2020 consentirà agli scienziati di sondare più in profondità le atmosfere dei pianeti TRAPPIST-1, "in particolare per misurare la loro composizione e rilevare eventuali molecole di origine biologica, "dice il dottor Gillon.

"Nel regime temperato - e potenzialmente abitabile - delle dimensioni della Terra, Il potenziale di rilevamento di SPECULOOS dovrebbe essere significativamente migliore, " Il Dr. Gillon annota in 'Science Magazine'. "I prossimi anni saranno molto eccitanti!"

Ancora, la caccia a maggiori informazioni su questa stella e sui suoi pianeti non significa che la ricerca di altri sistemi potenzialmente abitabili sia stata abbandonata. Come parte della sua ricerca SPECULOOS, Il dottor Gillon utilizzerà l'osservatorio parzialmente finanziato dall'UE che sta allestendo a Paranal, Chile, per studiare circa mille stelle mentre cerca altri sistemi planetari come quello di TRAPPIST-1.

Con il rilevamento riuscito dei pianeti TRAPPIST-1, SPECULOOS (SPECULOOS:ricerca di pianeti abitabili suscettibili di rilevamento di biofirme attorno alle stelle ultra-fredde più vicine) sta continuando con il suo obiettivo di scoprire pianeti al di fuori del nostro sistema solare che potrebbero supportare la vita.