Le immagini scattate il 5 luglio dall'Ingenuity Mars Helicopter della NASA durante il suo ambizioso nono volo hanno offerto agli scienziati e agli ingegneri che lavorano con il rover Perseverance Mars dell'agenzia un'opportunità senza precedenti per esplorare la strada da percorrere. L'ingegnosità ha fornito nuove informazioni su dove iniziano e finiscono diversi strati di roccia, ogni strato funge da capsula del tempo per il modo in cui le condizioni del clima antico sono cambiate in questo luogo. Il volo ha anche rivelato gli ostacoli che il rover potrebbe dover aggirare mentre esplora il cratere Jezero.

Durante il volo, progettato per testare la capacità dell'elicottero di fungere da ricognitore aereo, Ingenuity si è librato su un campo di dune soprannominato "Séítah". La perseveranza è fare una deviazione a sud intorno a quelle dune, che sarebbe troppo rischioso per il rover a sei ruote provare ad attraversare.

Le immagini a colori di Ingenuity, preso da un'altezza di circa 33 piedi (10 metri), offrono al team del rover dettagli molto maggiori di quelli che ottengono dalle immagini dell'orbiter che in genere utilizzano per la pianificazione del percorso. Mentre una fotocamera come HiRISE (l'esperimento scientifico di imaging ad alta risoluzione) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA può risolvere rocce di circa 3 piedi (1 metro) di diametro, le missioni di solito si basano su immagini del rover per vedere rocce più piccole o caratteristiche del terreno.

"Una volta che un rover si avvicina abbastanza a un luogo, otteniamo immagini in scala del suolo che possiamo confrontare con le immagini orbitali, " ha dichiarato il vice scienziato del progetto Perseverance Ken Williford del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Con Ingenuity, ora abbiamo queste immagini su scala intermedia che colmano bene il divario di risoluzione".

Di seguito alcune immagini di Ingenuity, che ha completato il lungo viaggio di ritorno sulla Terra l'8 luglio.

Creste rialzate

L'ingegnosità (la sua ombra è visibile nella parte inferiore di questa immagine) ha offerto uno scorcio ad alta risoluzione delle caratteristiche rocciose soprannominate "Raised Ridges". Appartengono a un sistema di frattura, che spesso servono come percorsi per il flusso del fluido nel sottosuolo.

Qui nel cratere Jezero, un lago esisteva miliardi di anni fa. Spiare le creste nelle immagini degli orbiter di Marte, gli scienziati si sono chiesti se l'acqua potrebbe essere passata attraverso queste fratture ad un certo punto, sciogliendo i minerali che potrebbero aiutare a nutrire antiche colonie microbiche. Ciò li renderebbe un luogo privilegiato per cercare segni di vita antica e forse per perforare un campione.

I campioni prelevati da Perseverance verranno eventualmente depositati su Marte per una futura missione che li porterà sulla Terra per un'analisi approfondita.

"Il nostro piano attuale è visitare Raised Ridges e indagare da vicino, "Ha detto Williford. "Le immagini dell'elicottero hanno una risoluzione di gran lunga migliore di quelle orbitali che stavamo usando. Studiarli ci consentirà di assicurarci che visitare queste creste sia importante per la squadra".

Dune

Dune di sabbia come quelle in questa immagine tengono svegli di notte i conducenti di rover come Olivier Toupet del JPL:al ginocchio o alla vita, potrebbero facilmente causare il blocco del rover da due tonnellate. Dopo essere atterrato a febbraio, Gli scienziati della perseveranza hanno chiesto se fosse possibile fare una linea dritta su questo terreno; La risposta di Toupet è stata un duro no.

"La sabbia è una grande preoccupazione, " disse Toupet, che guida il team di esperti di mobilità che pianifica le unità di Perseverance. "Se guidiamo in discesa in una duna, potremmo inserirci in esso e non essere in grado di uscirne".

Toupet è anche il capofila della nuova funzionalità AutoNav di Perseverance, che utilizza algoritmi di intelligenza artificiale per guidare autonomamente il rover su distanze maggiori di quelle che potrebbero essere raggiunte altrimenti. Pur essendo bravo a evitare rocce e altri pericoli, AutoNav non è in grado di rilevare la sabbia, quindi i conducenti umani devono ancora definire "zone di divieto" attorno alle aree che potrebbero intrappolare il rover.

Roccia di fondo

Senza ingegno, visibile in sagoma nella parte inferiore di questa prossima immagine, Gli scienziati di Perseverance non riuscirebbero mai a vedere questa sezione di Séítah così chiaramente:è troppo sabbiosa per essere visitata da Perseverance. La vista unica offre dettagli sufficienti per ispezionare queste rocce e ottenere una migliore comprensione di questa zona del cratere Jezero.

Mentre il rover si fa strada intorno al campo di dune, potrebbe fare quello che il team chiama un "toe tup" in alcuni punti scientificamente convincenti con un fondamento interessante. Anche se Toupet e la sua squadra non tenteranno di fare un tuffo qui, le recenti immagini di Ingenuity consentiranno loro di pianificare potenziali percorsi in punta di piedi in altre regioni lungo il percorso della prima campagna scientifica di Perseverance.

"L'elicottero è una risorsa estremamente preziosa per la pianificazione del rover perché fornisce immagini ad alta risoluzione del terreno che vogliamo attraversare, " ha detto Toupet. "Possiamo valutare meglio la dimensione delle dune e dove sta spuntando il substrato roccioso. Questa è un'ottima informazione per noi; aiuta a identificare quali aree possono essere attraversabili dal rover e se determinati obiettivi scientifici di alto valore sono raggiungibili".