La portata della morte degli alberi è evidente se vista come parte della foresta più ampia. Credito:Università della California - Merced
L'evento di siccità più estremo in centinaia di anni ha causato una catastrofica morte degli alberi maturi della Sierra Nevada nel 2015-2016.
Uno studio pubblicato oggi su Geoscienze naturali spiega in dettaglio come il professor Roger Bales dell'UC Merced e il suo collega, il professor Michael Goulden dell'UC Irvine, hanno seguito i progressi della devastazione causata da anni di condizioni di siccità combinate con temperature anormalmente calde.
I ricercatori avvertono che le cose dovrebbero peggiorare con l'aumento delle temperature medie globali.
"Parti della Sierra Nevada hanno raggiunto un 'punto di svolta' nel 2015, dove le precipitazioni annuali più l'acqua sotterranea immagazzinata non erano sufficienti per soddisfare la domanda idrica della foresta, " ha detto Balle.
Gli alberi delle foreste montane di conifere miste della California hanno radici che possono attingere acqua da 5 a 15 metri di profondità, che storicamente ha protetto gli alberi anche dalle peggiori siccità pluriennali.
Ma la gravità dell'incantesimo secco della California del 2012-2015 "ha superato questo margine di sicurezza, " hanno detto i ricercatori. Quando la foresta ha esaurito l'umidità del sottosuolo, sono diventati vulnerabili agli attacchi di parassiti, portando alla morte diffusa degli alberi.
Dal 2012 al 2015, l'intero stato ha sperimentato una siccità paralizzante, ma era particolarmente grave nella Sierra Nevada meridionale. Il quadriennio è stato il più secco del secolo scorso, combinato con precipitazioni inferiori alla media e calore superiore alla media che si estende anno dopo anno.
Gli alberi hanno affrontato un'epica siccità dal 2012 al 2015, che gli scienziati dicono accadrà più frequentemente con il riscaldamento del clima. Credito:Università della California - Merced
"Questa morte della foresta può essere vista come una 'tempesta perfetta', l'intersezione di quattro anni di scarse precipitazioni, temperature più elevate rispetto alle siccità passate, e una foresta pesantemente sovraffollata da secoli di soppressione degli incendi, " ha detto Balle.
La ricerca è stata supportata dalla National Science Foundation e dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Le osservazioni dell'U.S. Forest Service Aerial Detection Survey hanno mostrato che molti alberi hanno subito la completa perdita di conifere mature. I pini sono stati particolarmente colpiti da un'infestazione di scolitidi.
Bales, direttore dell'Istituto di ricerca della Sierra Nevada, Professore Emerito di Ingegneria presso il Dipartimento di Ingegneria Civile e Ambientale della Scuola di Ingegneria, e il professore di scienze del sistema terrestre Goulden hanno esaminato le comunità di alberi a una varietà di altitudini e latitudini nella vasta catena montuosa utilizzando osservazioni sul campo e telerilevamento.
Un'indagine post-siccità ha rilevato che la mortalità degli alberi era maggiore intorno a 3, 800 piedi di elevazione, con quasi l'80% di perdita nel 2016.
Lo studio delinea un fattore chiave nella moria:un periodo di vegetazione insolitamente densa che coincide con una siccità prolungata e temperature più calde del solito. Il calore e la vicinanza di alberi e piante l'uno all'altro hanno causato un'evapotraspirazione accelerata, l'umidità che evapora dalle foglie e sale nel cielo sotto forma di vapore acqueo. Ciò ha fatto sì che gli alberi attingessero ancora più acqua dal terreno.
"Ci aspettiamo che il cambiamento climatico amplificherà ulteriormente l'evapotraspirazione e lo scoperto di umidità del suolo (quando viene prelevata più acqua dal suolo di quanta ne venga sostituita dalle precipitazioni) durante la siccità, " Ha detto Goulden. "Questo effetto potrebbe comportare un aumento del 15-20% della morte degli alberi per ogni ulteriore grado di riscaldamento".
Con la loro migliore comprensione dei contributi di fattori come l'elevazione, densità di vegetazione, calore, precipitazioni e quantità di acqua del suolo, i ricercatori hanno affermato di avere ora un quadro per diagnosticare e prevedere la morte delle foreste causata dalla siccità.
"Utilizzando dati facilmente disponibili, ora possiamo prevedere dove nelle foreste di montagna le siccità pluriennali avranno probabilmente il maggiore impatto, e la soglia alla quale si prevede che tali impatti si verifichino, " ha detto Balle.
