Lo strumento spettroscopico dell'energia oscura (DESI), installato su una montagna dell'Arizona, stava rapidamente attraversando le fasi di test e facendo progressi verso l'inizio della sua corsa di osservazione di 5 anni mentre i partecipanti al progetto provenienti da tutto il mondo si recavano per partecipare a un incontro di collaborazione DESI a Tucson, Arizona, all'inizio di marzo.

Ma mentre i casi di COVID-19 stavano aumentando negli Stati Uniti e in altre nazioni in tutto il mondo, i leader della collaborazione hanno agito rapidamente per staccare la spina dall'incontro di persona, programmato dal 9 al 13 marzo, 2020 e per passare a una riunione online.

"Avevamo già persone in volo che arrivavano negli Stati Uniti da tutte le parti del mondo:Francia, il Regno Unito., Taiwan, e Corea, " ha detto Michele Levi, Direttore del progetto DESI e scienziato presso il Lawrence Berkeley National Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (Berkeley Lab), che è l'istituzione capofila del progetto DESI.

Gli organizzatori dell'incontro hanno aiutato i viaggiatori che avevano già effettuato il viaggio a Tucson a trovare il modo di tornare a casa prima dell'inizio delle diffuse restrizioni di viaggio. "Nessuno si è arenato, " Ha detto Levi. Altri sono stati in grado di annullare i loro piani di viaggio in tempo. L'incontro online pianificato in fretta ha attirato circa 200 partecipanti, che era in realtà più alto del solito numero di persone di persona, ha notato.

A quel tempo, non era ancora chiaro come la diffusione di COVID-19 avrebbe influenzato la vita quotidiana negli Stati Uniti, o il progetto DESI stesso. Il contenuto dell'incontro si è concentrato, Invece, sulla scienza che sarebbe uscita dal DESI. Lo strumento cercherà nuove intuizioni sull'energia oscura, responsabile dell'espansione misteriosamente accelerata dell'universo, misurando la luce di decine di milioni di galassie per produrre la mappa 3D più massiccia dell'universo.

"Oggi l'incontro non riguardava lo strumento, riguardava la scienza domani, " Levi ha osservato. "Non sapevamo bene cosa ci fosse in serbo per noi. Lo stavamo ancora capendo all'epoca".

Ma con il progredire dell'incontro virtuale, giorno dopo giorno è diventato sempre più chiaro che la risposta al COVID-19 avrebbe portato a grandi cambiamenti imprevisti per gli Stati Uniti, e per DESI e tutti i suoi partecipanti.

"Entro il 13 marzo l'ultimo giorno dell'incontro, ci siamo resi conto che avremmo spento lo strumento, "Levi disse, "cosa che avremmo fatto il lunedì successivo. Ci siamo resi conto che non potevamo più correre".

Negli ultimi due giorni prima di questa chiusura, Gli equipaggi di DESI hanno corso per utilizzare lo strumento per acquisire alcune misurazioni del cielo notturno. Sono riusciti a raccogliere le firme luminose, o spettri, per circa 100, 000 oggetti in quegli ultimi giorni, e i ricercatori stanno ancora analizzando questi dati.

Entro il 18 marzo le squadre del sito dell'Osservatorio nazionale di Kitt Peak, dove è installato DESI, hanno spento con successo tutti i sistemi DESI. Kitt Peak fa parte del National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory della National Science Foundation.

Alcuni dei dati raccolti appena prima della chiusura avrebbero aiutato a convalidare per i revisori federali che il progetto aveva completato la sua fase di costruzione ed era pronto per iniziare un periodo di test finale verso l'avvio una volta che fosse stato portato di nuovo online. La revisione federale, che DESI ha superato, avvenuta pochi giorni dopo la chiusura.

Nonostante la chiusura di DESI, Levi ha affermato che una serie di progetti sta ancora procedendo:

• Il rilascio dei dati finali da una serie di indagini pre-DESI, che sarà utilizzato per aiutare a selezionare le galassie e gli oggetti ultraluminosi chiamati quasar affinché DESI possa mirare, sarà rilasciato pubblicamente entro un paio di mesi. La collaborazione utilizza i supercomputer del National Energy Research Scientific Computing Center del Berkeley Lab per elaborare questi dati.
• L'analisi dei dati che DESI ha già raccolto durante i suoi primi test è in corso.
• I ricercatori possono testare i sistemi nel piano focale high-tech di DESI, che è dotato di 5, 000 posizionatori robotici girevoli che puntano i cavi in ​​fibra ottica verso sequenze preselezionate di galassie e quasar, accedendo in remoto a un "cuneo" di piano focale campione presso il Berkeley Lab contenente 500 di questi posizionatori.
• Alcuni sviluppi hardware stanno continuando. Robert Besuner, Responsabile del progetto DESI e affiliato al Berkeley Lab, ingegnere presso il Laboratorio di scienze spaziali dell'UC Berkeley, Per esempio, ha lavorato con altri membri della collaborazione per progettare e ordinare i componenti necessari per l'installazione su DESI. Hanno lavorato su un dispositivo che ha lo scopo di prevenire la formazione di condensa sulle lenti di DESI durante questo periodo di spegnimento, Per esempio, e un altro per monitorare la qualità dell'aria presso il sito DESI. Per svolgere questo lavoro, Besuner ha ordinato parti da negozi di stampa 3D e altre aziende di lavorazione. I dispositivi assemblati sono stati spediti al sito DESI per l'installazione da parte dei lavoratori essenziali.
• E tutte le conversazioni e gli incontri DESI si sono spostati online.

"Abbiamo notevoli capacità di lavoro online e da remoto, "Levi ha detto. "La gente è molto laboriosa nel portare a termine questo lavoro".

Quando il team DESI riceve tutte le autorizzazioni necessarie per procedere con il progetto, accadrà per gradi, ha notato Levi.

La prima fase del riavvio di DESI comporterà la manutenzione degli strumenti effettuata da squadre di stanza presso il sito di Kitt Peak, Egli ha detto. Nella fase successiva, quando il viaggio è consentito, I ricercatori del Berkeley Lab si recheranno sul sito per riaccendere lo strumento.

Quindi, I ricercatori DESI inizieranno test dettagliati dei sistemi dello strumento per assicurarsi che funzionino come previsto, e nella fase finale lo strumento eseguirà nuovamente le misurazioni del cielo notturno in preparazione del suo avvio formale.