Si pensa che i piccoli sistemi stellari come le galassie nane siano i principali elementi costitutivi della Via Lattea. Però, non è chiaro quante e che tipo di stelle nella nostra galassia abbiano avuto origine da galassie nane satellitari.

Un team internazionale guidato da Zhao Gang, un professore dell'Osservatorio Astronomico Nazionale dell'Accademia Cinese delle Scienze (NAOC) ha scoperto una stella chimicamente peculiare nata da una galassia nana perturbata. Secondo i risultati ottenuti attraverso il Large Sky Area Multi-Object Fiber Spectroscopic Telescope (LAMOST) e il telescopio Subaru, la stella ha una quantità insolitamente bassa di magnesio, l'ottavo elemento più abbondante nell'universo. Nel frattempo, contiene una quantità eccessiva di elementi pesanti come europio, oro, e uranio. Il team ha riportato i propri risultati online in Astronomia della natura il 29 aprile, 2019.

"Le stelle conservano le informazioni chimiche dei loro siti di nascita. Possiamo distinguere le stelle formate nella Via Lattea dalle stelle formate nelle galassie nane in base alla loro abbondanza chimica, "dice Zhao, che è anche l'autore corrispondente dell'articolo.

La composizione chimica di questa peculiare stella suggerisce che abbia avuto origine da una galassia nana che è stata interrotta dall'interazione con la Via Lattea. I dati sono stati ottenuti da LAMOST, un telescopio spettroscopico per rilievi che impiega 4, 000 spettri in una singola esposizione. Finora, LAMOST ha ottenuto più di 8 milioni di spettri stellari per studi sulla formazione della Via Lattea.

"Gli spettri massicci forniti dall'indagine LAMOST ci offrono una grande opportunità per trovare stelle chimicamente peculiari, "dice Xing Qianfan, dottorato di ricerca, primo autore del saggio. Questo tipo di stella può essere utilizzato per esplorare l'evoluzione chimica dei sistemi stellari. Xing dice, "Questa stella appena scoperta con grandi eccessi di elementi pesanti offre una finestra per esplorare l'evoluzione chimica delle galassie nane distrutte. La formazione stellare nelle galassie nane è relativamente lenta rispetto alle galassie più grandi, portando a differenze chimiche tra le loro popolazioni stellari. Ad esempio, i rapporti di abbondanza magnesio/ferro (Mg/Fe) nelle stelle delle galassie nane che si trovano attualmente intorno alla Via Lattea sono molto più piccoli di quelli della maggior parte delle stelle della Via Lattea."

"Questa è la prima scoperta di una stella con una quantità molto bassa di magnesio e una quantità eccessiva di elementi pesanti, ", afferma il coautore Li Haining, dottorato di ricerca

L'estremo potenziamento degli elementi pesanti di questa stella suggerisce che questa galassia nana sia stata colpita da un processo di cattura rapida dei neutroni ad alto rendimento (processo r), il processo dominante attraverso il quale si formano gli elementi più pesanti del ferro. Tale processo può verificarsi durante le fusioni di stelle di neutroni binarie nella galassia nana.

"La scoperta di questa stella chimicamente peculiare è un buon inizio per l'identificazione chimica delle stelle accumulate dalle galassie nane. Tali stelle saranno buoni traccianti per esplorare la storia dell'assemblaggio della Via Lattea, "dice Zhao.