In questa foto fornita dall'agenzia di stampa ufficiale cinese Xinhua, un razzo Long March-4C che trasporta un satellite relè, chiamato Queqiao (Ponte Gazza), viene lanciato dal centro di lancio satellitare di Xichang, nel sud-ovest della Cina, Lunedì, 21 maggio 2018. La Cina ha lanciato un satellite relè come parte di un programma innovativo per far atterrare una sonda sul lato opposto della luna quest'anno. La China National Space Administration ha dichiarato sul suo sito web che il satellite lanciato nello spazio lunedì mattina a bordo di un razzo Long March-4C faciliterà la comunicazione tra i controllori sulla Terra e la missione Chang'e 4. (Cai Yang/Xinhua via AP)
L'ambizione della Cina di far atterrare una navicella spaziale sul lato nascosto della luna entro la fine dell'anno deve affrontare sfide considerevoli, ma in caso di successo spingerebbe il programma spaziale del paese in prima linea in una delle aree più importanti dell'esplorazione lunare, dicono gli esperti.
La Cina spera di essere il primo paese a completare un simile sbarco. Di lunedi, ha lanciato un satellite relè per facilitare la comunicazione tra i controllori sulla Terra e l'imminente missione Chang'e 4.
Il lato più lontano della luna è anche conosciuto come il lato oscuro perché è rivolto lontano dalla Terra e rimane relativamente sconosciuto.
Creare la capacità di esplorare il lato nascosto della Luna è un risultato impressionante, John M. Logsdon dello Space Policy Institute della George Washington University ha detto in una e-mail.
"I paesi spaziali di tutto il mondo stanno concentrando una grande attenzione sull'esplorazione lunare, e questa capacità del lato opposto, se nasce, metterà la Cina in una posizione di leadership rispetto a tale obiettivo, "Ha detto Logsdon.
Però, portare il satellite relè nella posizione corretta sarà complicato e rappresenta solo un primo passo per effettuare l'atterraggio, Egli ha detto.
"Fare cose nello spazio, soprattutto a grande distanza dalla Terra, resta duro, quindi il successo è tutt'altro che assicurato, Logsdon ha detto.
Un atterraggio morbido dall'altra parte sarebbe un "primato storico mondiale, " ha detto Bernard Foing, capo dell'International Lunar Exploration Working Group dell'Agenzia spaziale europea, che ha collaborato con il programma cinese.
Ciò offrirebbe una "profonda opportunità scientifica per studiare il lato opposto, " che ha una composizione diversa dai siti sul lato vicino, dove sono sbarcate le missioni precedenti, ha detto Foing.
Però, anche lui ha avvertito delle difficoltà future, dicendo che sarebbe una "grande sfida usare l'orbiter relè per il controllo e i dati".
Un tale collegamento di relè di comunicazione è necessario per la comunicazione con un veicolo spaziale sul lato opposto perché la massa rocciosa della luna bloccherebbe altrimenti il contatto con la Terra.
La Cina ha precedentemente fatto atterrare il suo rover Jade Rabbit sulla luna e prevede di far atterrare lì la sua sonda Chang'e 5 l'anno prossimo e di farlo tornare sulla Terra con dei campioni, la prima volta che sarebbe stato fatto dal 1976.
La Cina ha condotto la sua prima missione spaziale con equipaggio nel 2003, rendendolo solo il terzo paese dopo Russia e Stati Uniti a farlo, e ha messo in orbita un paio di stazioni spaziali.
Le prossime missioni includono il lancio del modulo centrale da 20 tonnellate per la stazione Tiangong 2 ancora in orbita, insieme a componenti specializzati per una stazione di oltre 60 tonnellate che dovrebbe entrare in funzione nel 2022 e un rover su Marte previsto per la metà degli anni 2020.
Inoltre, La Cina ha già ottenuto le "basi tecnologiche" per portare gli astronauti sulla luna, il capo progettista del programma spaziale con equipaggio, Zhou Jianping, ha detto una conferenza il mese scorso.
"Abbiamo avuto discussioni approfondite con molti esperti sull'esplorazione lunare con equipaggio, e condotto ricerche su tecnologie chiave negli ultimi anni, " Disse Zhu.
Sebbene il programma spaziale cinese sia in gran parte gestito dai militari, la missione Chang'e 4 sottolinea come si stia sviluppando "un civile ambizioso, sforzo spaziale basato sulla scienza insieme alla costruzione delle capacità spaziali di sicurezza nazionale del paese, "Ha detto Logsdon.
Un certo numero di lanciatori di satelliti commerciali cinesi sono sorti negli ultimi anni sul modello, se non la scala, di aziende private statunitensi come SpaceX e Blue Origin.
La settimana scorsa, OneSpace Technologies, con sede a Pechino, è diventata la prima compagnia di voli spaziali privata a inviare un razzo nello spazio, lanciando il suo OS-X relativamente piccolo di 9 metri (30 piedi) per un volo di prova che si è concluso con la sua caduta sulla Terra.
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