Lo SRON Netherlands Institute for Space Research progetta e costruisce un simulatore spaziale per testare e calibrare otto delle ventisei fotocamere per il prossimo telescopio cacciatore di esopianeti dell'ESA, PLATONE. Il progetto concettuale è ora completo. PLATO sarà in grado di individuare pianeti più piccoli in orbite più grandi rispetto ai suoi predecessori. Ciò potrebbe portare alla scoperta di pianeti delle dimensioni della Terra all'interno della zona abitabile. Il telescopio è persino abbastanza sensibile da misurare le caratteristiche delle potenziali atmosfere intorno a questi pianeti.

Nell'ultima decade, gli astronomi hanno scoperto sempre più pianeti extrasolari. Ora sono giunti alla conclusione che ci sono almeno tanti pianeti nel nostro Universo quante sono le stelle. Solo nella nostra Via Lattea, dovrebbero esserci più di cento miliardi di pianeti. Attualmente, sono stati confermati più di quattromila pianeti.

Monitoraggio continuo

Il metodo più efficace per scoprire i pianeti è verificare la presenza di minuscole variazioni nella luminosità di una stella. Questo rivela un pianeta che passa davanti e blocca un po' di luce stellare. Il telescopio spaziale PLATO dell'ESA utilizzerà lo stesso metodo, con la caratteristica speciale che monitora le singole stelle ininterrottamente per anni consecutivi. Ciò consentirà agli astronomi di scoprire pianeti più piccoli con periodi di transito più lunghi rispetto ai precedenti cacciatori di esopianeti. Qui entriamo nel dominio dei pianeti delle dimensioni della Terra all'interno della zona abitabile attorno a una stella ospite. Inoltre, la sua sensibilità consentirà agli scienziati di estrarre le caratteristiche delle potenziali atmosfere intorno a questi pianeti, come la copertura nuvolosa, e di creare un catalogo per la ricerca atmosferica sugli esopianeti.

Simulatore

SRON progetterà e costruirà un simulatore spaziale per testare e calibrare otto delle ventisei telecamere di PLATO. Gli scienziati SRON hanno ora terminato il loro progetto concettuale. Utilizzeranno il simulatore per determinare le dimensioni e la forma della cosiddetta funzione di diffusione del punto. Invece di un punto luce, i telescopi vedono una stella sotto forma di disco che è più luminosa al centro e sfuma rapidamente verso il bordo. Ciò è dovuto a piccole imperfezioni nell'ottica del telescopio. Nel design di SRON, l'ottica simula una stella nel cielo mentre uno scudo contro le radiazioni imita le temperature estremamente basse dello spazio profondo. Quest'ultimo fa parte di un altro test altrettanto importante per verificare il corretto comportamento della telecamera nello spazio. Alla fine, il simulatore determina se le telecamere soddisfano i requisiti PLATO e fornisce importanti parametri di calibrazione.

Pulizia

Poiché le telecamere di volo effettive verranno testate, il simulatore è progettato in modo tale da fornire la massima sicurezza. Un singolo granello di polvere potrebbe portare a una sensibilità ridotta e a falsi rilevamenti. "PLATO ha un rigoroso requisito per la contaminazione, anche rispetto ad altri veicoli spaziali, quindi dobbiamo testare le telecamere in condizioni estremamente pulite, "dice Lorenza Ferrari, Capo progetto di SRON per PLATO. "Possiamo avere solo 70 parti per milione di particolato sulla superficie. Questo è lo 0,007%. Ad occhio nudo non puoi vedere meno di 300 parti per milione". SRON inizierà ad assemblare i componenti per il simulatore effettivo nell'agosto 2020. Dovrebbe essere pronto entro novembre 2020. PLATO sarà lanciato nel 2026.