Le rocce ricche di ferro vicino ad antichi siti lacustri su Marte potrebbero contenere indizi vitali che mostrano che una volta esisteva la vita lì, la ricerca suggerisce.

Queste rocce, che si sono formate nei fondali dei laghi, sono il posto migliore per cercare prove fossili di vita da miliardi di anni fa, dicono i ricercatori.

Un nuovo studio che fa luce su dove potrebbero essere conservati i fossili potrebbe aiutare la ricerca di tracce di minuscole creature, note come microbi, su Marte, che si pensa possa aver sostenuto forme di vita primitive circa quattro miliardi di anni fa.

Un team di scienziati ha determinato che le rocce sedimentarie fatte di fango o argilla compattati hanno maggiori probabilità di contenere fossili. Queste rocce sono ricche di ferro e di un minerale chiamato silice, che aiuta a preservare i fossili.

Si sono formati durante i periodi noachiano ed esperiano della storia marziana tra tre e quattro miliardi di anni fa. A quel tempo, la superficie del pianeta era abbondante di acqua, che avrebbe potuto sostenere la vita.

Le rocce sono molto meglio conservate di quelle della stessa età sulla Terra, dicono i ricercatori. Questo perché Marte non è soggetto alla tettonica a zolle, il movimento di enormi lastre rocciose che formano la crosta di alcuni pianeti, che nel tempo possono distruggere rocce e fossili al loro interno.

Il team ha esaminato gli studi sui fossili sulla Terra e ha valutato i risultati di esperimenti di laboratorio che replicano le condizioni marziane per identificare i siti più promettenti del pianeta da esplorare alla ricerca di tracce di vita antica.

Le loro scoperte potrebbero aiutare a informare la prossima missione rover della NASA sul pianeta rosso, che si concentrerà sulla ricerca di prove della vita passata. Il rover Mars 2020 dell'agenzia spaziale statunitense raccoglierà campioni di roccia da riportare sulla Terra per essere analizzati da una futura missione.

Nei prossimi anni è prevista anche una missione simile guidata dall'Agenzia spaziale europea.

L'ultimo studio sulle rocce di Marte, condotto da un ricercatore dell'Università di Edimburgo, potrebbe aiutare nella selezione dei siti di atterraggio per entrambe le missioni. Potrebbe anche aiutare a identificare i posti migliori per raccogliere campioni di roccia.

Lo studio, pubblicato in Giornale di ricerca geofisica , ha coinvolto anche i ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Università Brown, California Institute of Technology, Massachusetts Institute of Technology e Yale University negli Stati Uniti.

Dottor Sean McMahon, un borsista Marie Sklodowska-Curie presso la School of Physics and Astronomy dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato:"Ci sono molti affioramenti di rocce e minerali interessanti su Marte dove vorremmo cercare fossili, ma poiché non possiamo inviare rover a tutti loro, abbiamo cercato di dare la priorità ai depositi più promettenti in base alle migliori informazioni disponibili".