Come un magnete di polvere cosmica, L'anello C di Saturno tradisce la sua giovinezza. Una volta che il pensiero si è formato in un più antico, epoca primordiale, l'anello potrebbe essere solo un semplice bambino - meno di 100 milioni di anni, secondo gli astronomi guidati da Cornell in uno studio che sarà pubblicato il 1 gennaio, 2017 sulla rivista Icaro .

"Gli anelli di Saturno hanno sempre sfidato gli scienziati per la loro provenienza. Il ghiaccio d'acqua comprende la maggior parte degli anelli di Saturno, tuttavia è la piccola frazione di materiale non ghiacciato - la polvere che raccoglie l'anello - che è preziosa per indizi sull'origine e l'età dell'anello, " disse Zhimeng Zhang, un dottorando nel campo dell'astronomia, che ha condotto i lavori.

Esaminando i dati della missione Cassini della NASA, in particolare dal radiometro passivo a microonde del veicolo spaziale, gli scienziati hanno appreso le caratteristiche di emissione termica dell'anello. L'anello C di Saturno contiene principalmente ghiaccio, ma l'anello è inquinato da polvere contenente silicato.

Ovviamente, il ghiaccio eroga poco calore, ma particelle di polvere spaziale sabbiosa, chiamati micrometeoroidi, alla deriva attraverso il cosmo dalla fascia di Kuiper, da oltre il pianeta Nettuno, e bombardare gli anelli di Saturno. Questi micrometeoroidi sono abbastanza onnipresenti da riempire la distesa di spazio, depositarsi sugli anelli planetari e fornire una firma di emissione termica.

L'emissione termica rilevata, Zhang ha detto, indica la quantità di silicato contenuto nell'anello, aiutando gli scienziati a ricavare l'età dell'anello.

"Pensa a una scrivania inutilizzata in una stanza inutilizzata. Più si siede lì, più raccoglie polvere, " Zhang ha detto. "L'anello C è allo stesso modo. Sebbene sia composto principalmente da ghiaccio d'acqua, raccoglie polvere contenente silicato dalla lontana cintura di Kuiper. Se la polvere è spessa sul piano della scrivania, quindi la scrivania è rimasta lì per molto tempo. Lo stesso vale per l'anello C, e in questo caso, la polvere - in termini di età del sistema solare - non è stata qui da molto tempo."

Oltre alla polvere della fascia di Kuiper, i ricercatori hanno scoperto grandi concentrazioni di materiale non ghiacciato al centro dell'anello C.

"Crediamo che l'anello C sia stato continuamente inquinato dal bombardamento di meteoroidi da quando si è formato per la prima volta, e pensiamo che l'anello C centrale sia stato ulteriormente contaminato da un Centauro in arrivo, un oggetto roccioso lacerato dalle maree e infine fatto a pezzi e iniettato nell'anello C, "disse Zhang, che è cresciuto a Shanghai, Cina, e ha conseguito una laurea presso l'Università di Pechino. A gennaio, si laureerà alla Cornell e inizierà a lavorare al Jet Propulsion Lab della NASA sulla missione spaziale Juno.