Il nostro sistema solare ha un re. Il pianeta Giove, chiamato per il dio più potente del pantheon greco, ha dominato gli altri pianeti attraverso la sua influenza gravitazionale. Con il doppio della massa di Saturno, e 300 volte quella della Terra, Il minimo movimento di Giove è avvertito da tutti gli altri pianeti. Si pensa che Giove sia responsabile delle piccole dimensioni di Marte, la presenza della cintura di asteroidi, e una cascata di comete che ha portato acqua alla giovane Terra.

Altri sistemi planetari hanno divinità gravitazionali come Giove?

Un team di astronomi guidato dall'Istituto di Astronomia dell'Università delle Hawaii (UH IfA) ha scoperto un pianeta con massa tre volte superiore a Giove in un lontano sistema planetario.

La scoperta si basa su sei anni di dati raccolti presso l'Osservatorio W.M. Keck a Maunakea nelle Hawaii. Utilizzando lo strumento spettrometro Echelle ad alta risoluzione (HIRES) sul telescopio Keck I da 10 metri, il team ha confermato che il pianeta, chiamato Keplero-88 d, orbita intorno alla sua stella ogni quattro anni, e la sua orbita non è circolare, ma ellittica. A tre volte la massa di Giove, Kepler-88 d è il pianeta più massiccio di questo sistema.

Il sistema, Keplero-88, era già famoso tra gli astronomi per due pianeti che orbitano molto più vicini alla stella, Kepler-88 b e c (i pianeti sono tipicamente nominati in ordine alfabetico nell'ordine della loro scoperta).

Questi due pianeti hanno una dinamica bizzarra e sorprendente chiamata risonanza del movimento medio. Il pianeta b, di dimensioni inferiori a Nettuno, orbita intorno alla stella in soli 11 giorni, che è quasi esattamente la metà del periodo orbitale di 22 giorni del pianeta c, un pianeta di massa di Giove. La natura meccanica delle loro orbite è energeticamente efficiente, come un genitore che spinge un bambino su un'altalena. Ogni due giri il pianeta b fa intorno alla stella, viene pompato. Il pianeta esterno, Keplero-88 c, è venti volte più massiccio del pianeta b, e così la sua forza si traduce in cambiamenti drammatici nella tempistica orbitale del pianeta interno.

Gli astronomi hanno osservato questi cambiamenti, chiamate variazioni dei tempi di transito, con il telescopio spaziale Kepler della NASA, che ha rilevato i tempi precisi in cui Kepler-88 b ha attraversato (o transitato) tra la stella e il telescopio. Sebbene variazioni di tempo di transito (TTV in breve) siano state rilevate in alcune dozzine di sistemi planetari, Kepler-88 b ha alcune delle più grandi variazioni di tempo. Con transiti che arrivano fino a mezza giornata in anticipo o in ritardo, il sistema è noto come "il re dei TTV".

Il pianeta appena scoperto aggiunge un'altra dimensione alla comprensione del sistema da parte degli astronomi.

"A tre volte la massa di Giove, Kepler-88 d è stato probabilmente ancora più influente nella storia del sistema Kepler-88 del cosiddetto re, Keplero-88 c, che è solo una massa di Giove, "dice la dottoressa Lauren Weiss, Beatrice Watson Parrent Postdoctoral Fellow presso UH IfA e autrice principale del team di scoperta. "Quindi forse Kepler-88 d è il nuovo monarca supremo di questo impero planetario:l'imperatrice."

Forse questi leader sovrani extrasolari hanno avuto la stessa influenza di Giove sul nostro sistema solare. Tali pianeti potrebbero aver promosso lo sviluppo di pianeti rocciosi e indirizzato verso di loro comete portatrici d'acqua. Il dottor Weiss e colleghi stanno cercando pianeti reali simili in altri sistemi planetari con piccoli pianeti.

Il loro articolo che annuncia la scoperta di Kepler-88 d è pubblicato nel numero del 29 aprile del Giornale Astronomico .