Scienziati in Sudafrica hanno lanciato venerdì il primo telescopio ottico al mondo collegato a un radiotelescopio, combinando "occhi e orecchie" per cercare di svelare i segreti dell'universo.

Il dispositivo fa parte del progetto Square Kilometer Array (SKA) nel remoto deserto del Karoo, che sarà il sistema di radiotelescopio più potente del mondo.

L'ultima mossa combina il nuovo telescopio ottico MeerLITCH—olandese per "più luce"—con il radiotelescopio MeerKAT a 64 piatti recentemente completato, situato a 200 chilometri (125 miglia) di distanza.

"Stiamo ascoltando e guardando il cielo allo stesso tempo, questo è un concetto completamente nuovo nell'astronomia di tutto il mondo, "Paolo Groot, dall'università Radboud nei Paesi Bassi, ha detto all'Afp.

"Questi sono gli occhi, con il MeerKAT che è le orecchie come un radiotelescopio. È fantastico vedere che panorami incredibili produce."

In precedenza, gli astronomi hanno dovuto attendere che un incidente cosmico venisse rilevato da un radiotelescopio e successivamente effettuare osservazioni ottiche.

Ma combinando MeerLITCH, nella cittadina di Sutherland, con MeerKAT, anche nella scarsamente popolata provincia di Capo Nord, consentirà lo studio simultaneo degli eventi cosmici nel momento in cui si verificano.

Il progetto è stato elaborato da sei anni da un team congiunto di sudafricani, Scienziati olandesi e britannici.

"È la prima volta che hai un telescopio che segue un radiotelescopio in modo che se vengono fatte delle scoperte, potrai seguire, "Fil Mjwara, direttore generale del ministero sudafricano della scienza e della tecnologia, detto ai giornalisti.

'Guarda indietro nel tempo'

Il telescopio ottico, costruito nei Paesi Bassi e spedito in Sud Africa, utilizza uno specchio principale di soli 65 centimetri di diametro e un singolo rilevatore da 100 megapixel che misura 10 cm x 10 cm.

È ospitato in un edificio bianco a forma di cupola in fibra di carbonio per proteggerlo dagli sbalzi di temperatura nel deserto del Karoo, che è stata scelta per i suoi cieli limpidi, clima secco e assenza di inquinamento.

Tra le priorità per MeerLICHT, che è costato circa $ 1,1 milioni (940, 000 euro), è lo studio dei buchi neri, stelle di neutroni ed esplosioni stellari, che devono essere esaminati rapidamente prima che svaniscano.

"Lo studio delle stelle che esplodono nell'universo acquisirà una dimensione completamente nuova, ", ha affermato il professore dell'Università di Città del Capo Patrick Woudt, uno scienziato anziano che lavora al telescopio.

MeerLICHT vanta un enorme campo visivo che consente agli astronomi di vedere un'area 13 volte più grande della luna piena con dettagli squisiti, e raccogliere oggetti un milione di volte più deboli di quanto sia possibile con l'occhio umano.

"La cosa brillante è che stiamo tracciando contemporaneamente con i due telescopi, così appena vediamo qualcosa alla radio possiamo guardare indietro nel tempo, "ha detto Ben Stappers, un astronomo dell'Università di Manchester.

"Lampi di emissione radio noti come Fast Radio Bursts possono ora essere 'colti sul fatto'. Si spera di poter finalmente determinare l'origine di questi enigmatici lampi."

Quando sarà pienamente operativo negli anni '20, lo SKA comprenderà una foresta di 3, 000 antenne sparse su un'area di un chilometro quadrato su terreni remoti in diversi paesi per consentire agli astronomi di scrutare nello spazio a una profondità senza precedenti.

© 2018 AFP