Gli astronomi hanno scoperto un terzo pianeta nel sistema Kepler-47, garantire il titolo del sistema come il più interessante dei mondi binari. Utilizzando i dati del telescopio spaziale Kepler della NASA, un team di ricercatori, guidato dagli astronomi della San Diego State University, ha rilevato il nuovo pianeta di dimensioni da Nettuno a Saturno in orbita tra due pianeti precedentemente conosciuti.

Con i suoi tre pianeti orbitanti attorno a due soli, Kepler-47 è l'unico sistema circumbinario multiplanetario conosciuto. I pianeti circumbinari sono quelli che orbitano attorno a due stelle.

I pianeti nel sistema Kepler-47 sono stati rilevati tramite il "metodo di transito". Se il piano orbitale del pianeta è allineato di taglio visto dalla Terra, il pianeta può passare davanti alle stelle ospiti, portando a una diminuzione misurabile della luminosità osservata. Il nuovo pianeta, soprannominato Kepler-47d, non è stato rilevato in precedenza a causa di segnali di transito deboli.

Come è comune con i pianeti circumbinari, l'allineamento dei piani orbitali dei pianeti cambia nel tempo. In questo caso, l'orbita del pianeta di mezzo è diventata più allineata, portando a un segnale di transito più forte. La profondità del transito è passata da non rilevabile all'inizio della missione Kepler al più profondo dei tre pianeti nell'arco di soli quattro anni.

I ricercatori dell'SDSU sono rimasti sorpresi sia dalle dimensioni che dalla posizione del nuovo pianeta. Kepler-47d è il più grande dei tre pianeti del sistema Kepler-47.

"Abbiamo visto un accenno di un terzo pianeta nel 2012, ma con un solo transito avevamo bisogno di più dati per essere sicuri, " disse l'astronomo SDSU Jerome Orosz, l'autore principale del documento. "Con un transito aggiuntivo, il periodo orbitale del pianeta potrebbe essere determinato, e siamo quindi stati in grado di scoprire più transiti che erano nascosti nel rumore nei dati precedenti".

William Gallese, Astronomo SDSU e coautore dello studio, ha detto che lui e Orosz si aspettavano che altri pianeti nel sistema Kepler-47 orbitassero all'esterno dei pianeti precedentemente conosciuti. "Di certo non ci aspettavamo che fosse il pianeta più grande del sistema. È stato quasi scioccante, " ha detto Welsh. La loro ricerca è stata recentemente pubblicata nel Giornale Astronomico .

Con la scoperta del nuovo pianeta, è possibile una migliore comprensione del sistema. Per esempio, i ricercatori ora sanno che i pianeti in questo sistema circumbinario hanno una densità molto bassa, inferiore a quella di Saturno, il pianeta del Sistema Solare con la densità più bassa.

Mentre una bassa densità non è così insolita per gli sfrigolanti esopianeti di tipo Giove, è raro per i pianeti a temperatura mite. La temperatura di equilibrio di Kepler-47d è di circa 50 gradi F (10 gradi C), mentre Kepler-47c è 26 gradi F (-3,33 gradi C). Il pianeta più interno, che è il più piccolo pianeta circumbinario conosciuto, è molto più caldo di 336 gradi F (169 gradi C).

L'interno, mezzo, e i pianeti esterni sono 3.1, 7.0, e 4,7 volte la dimensione della Terra, e prendi 49, 187, e 303 giorni, rispettivamente, per orbitare intorno ai loro soli. Le stelle stesse orbitano l'una intorno all'altra in soli 7,45 giorni; una stella è simile al Sole, mentre l'altro ha un terzo della massa del Sole. L'intero sistema è compatto e si adatterebbe all'interno dell'orbita della Terra. Si trova a circa 3340 anni luce di distanza in direzione della costellazione del Cigno.

"Questo lavoro si basa su una delle scoperte più interessanti di Keplero:che i sistemi di i pianeti a bassa densità sono estremamente comuni nella nostra galassia, "ha detto l'Università della California, l'astronomo di Santa Cruz Jonathan Fortney, che non faceva parte dello studio. "Kepler 47 mostra che qualunque processo formi questi pianeti - un risultato che non si è verificato nel nostro sistema solare - è comune ai sistemi planetari a stella singola e circumbinari".

Correzione:una versione precedente di questo articolo conteneva imprecisioni riguardo alle orbite dei pianeti Kepler-47. Questo articolo è stato aggiornato per riflettere il numero corretto di giorni necessari all'interno, mezzo, e pianeti esterni per orbitare attorno ai loro soli:49, 187 e 303 giorni rispettivamente.