Quando l'Unione Sovietica ha lanciato il primo satellite artificiale 60 anni fa, segnò sia l'inizio dell'esplorazione spaziale che l'inizio di una corsa tra Mosca e Washington.

Sputnik, la minuscola sfera d'argento con quattro antenne simili a zampe di ragno, ha mostrato l'abilità tecnologica sovietica.

Ma gli scienziati tedeschi, che avevano lavorato ai progetti missilistici di Adolf Hitler e che erano stati portati in URSS dopo la guerra, erano quelli che si trovavano in prima linea nelle conquiste spaziali.

Il fondatore del programma spaziale sovietico, Sergei Korolëv, ha lavorato con scienziati tedeschi e frammenti del razzo tedesco FAU per sviluppare un nuovo missile militare, disse Nikolai Shiganov, uno degli scienziati dietro il razzo sovietico R-7 che ha messo in orbita lo Sputnik.

"L'ufficio Korolyov doveva creare un razzo intercontinentale in grado di trasportare una bomba all'idrogeno in qualsiasi punto del pianeta, "Shiganov, ora ha 97 anni, ha detto all'AFP in un'intervista.

Mentre lavorava per l'esercito, Korolyov, che ha trascorso sei anni nel Gulag, sognava la conquista dello spazio. Ma il tempo stringeva:uno dei principali ingegneri tedeschi, Wernher von Braun, stava già lavorando per gli americani.

Dopo tre anni di lavoro e tre incidenti missilistici, il quarto R-7 con una testata fittizia ha colpito con successo il suo obiettivo in Kamchatka, in estremo oriente, nell'agosto 1957. Il test è stato salutato come successo anche se la testa del razzo si è disintegrata in volo.

La creazione di una nuova testa di razzo richiederebbe sei mesi, troppo a lungo perché i sovietici volevano anticipare il lancio di un satellite americano nel 1958. Così Korolyov suggerì di creare un semplice satellite composto da due emisferi contenenti sensori, una radio e un pacco batteria.

In soli due mesi, l'apparecchio che misurava 58 centimetri (22 pollici) di diametro e pesava 83,6 chilogrammi (184,3 libbre) era pronto, ricordava Shiganov, il cui laboratorio ha creato la lega di alluminio e ha inventato una nuova tecnica di saldatura utilizzata per realizzare lo Sputnik e l'R-7.

"Un puntino"

Anche se il satellite ha catturato l'immaginazione, con i radioamatori sintonizzati in tutto il mondo per ascoltare le sue semplici chiamate, Sputnik era secondario rispetto ai suoi inventori, ha detto Shiganov.

"La cosa più importante è che ha dimostrato l'efficacia del razzo R-7".

La segretezza attorno al progetto ha fatto sì che Shiganov non venisse a conoscenza del lancio effettivo fino a quando non ha sentito alla radio che il primo satellite terrestre è stato messo in orbita il 4 ottobre, 1957 da un poligono di prova in Kazakistan, il futuro cosmodromo di Baikonur.

In una soleggiata domenica di ottobre, Shiganov è stato in grado di vedere il luccichio dello Sputnik a occhio nudo.

"Era un puntino che brillava al sole per via della sua superficie lucida, " Egli ha detto.

Lo Sputnik è rimasto in orbita per 92 giorni, facendo 1, 440 cerchi intorno alla Terra, prima di perdere velocità e bruciare nell'atmosfera. Diverse repliche sono ora in mostra nei musei.

Il collega di Shiganov Eduard Bolotov, 84, in realtà vedeva Sputnik come un giovane ingegnere di traiettoria di razzi di 24 anni, anche l'accesso al deposito dove si trovava il razzo durante gli ultimi preparativi.

Il minuscolo satellite si trovava in cima al razzo e Bolotov, con altri giovani specialisti, accarezzò il lato del razzo e firmò il suo nome all'interno dell'ugello.

"Ho visto il lancio vero e proprio attraverso uno spazio vuoto rispetto al mio post, " ha detto Bolotov.

Sebbene gli operai fossero convocati alla rampa di lancio con lettere segrete, si sono presentate anche folle di persone, Egli ha detto. "I loro parenti avevano detto loro del lancio."

"Solo alle 3 del mattino abbiamo scoperto che lo Sputnik era in orbita, e le radio di tutto il mondo hanno iniziato a registrare i suoi segnali acustici".

"Poi siamo tornati ai nostri dormitori e abbiamo bevuto alcol puro per la vittoria del nostro razzo, " Egli ha detto.

© 2017 AFP