Questa immagine astratta è un'anteprima della potenza strumentale che verrà liberata una volta che il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA sarà nello spazio.

L'immagine è stata acquisita durante il test dello strumento Near-InfraRed Spectrograph (NIRSpec), che fa parte del contributo dell'ESA all'osservatorio internazionale. NIRSpec sarà utilizzato per studiare oggetti astronomici concentrandosi su galassie molto distanti. Lo farà suddividendo la loro luce in spettri:separare la luce in componenti consente agli scienziati di indagare di cosa sono fatti questi oggetti.

Creato utilizzando una delle lampade di calibrazione interne dello strumento come sorgente luminosa, l'immagine mostra molti spettri come bande orizzontali che sono stati registrati da due rivelatori, . Le lunghezze d'onda sono distribuite da sinistra a destra; il motivo delle strisce scure, chiamate linee di assorbimento, è caratteristico della sorgente luminosa, molto simile a un'impronta digitale.

L'immagine è stata prodotta inviando comandi per aprire oltre 100 micro-otturatori dello strumento – minuscole finestre larghe quanto un capello umano – che verranno utilizzate per studiare centinaia di oggetti celesti contemporaneamente. Le strisce sottili nelle parti superiore e inferiore dell'immagine sono spettri creati dalla luce che è passata attraverso i micro-otturatori, mentre le fasce più spesse al centro delle immagini sono state prodotte dalla luce che entra nello strumento attraverso cinque feritoie al centro.

Una volta nello spazio, i micro-otturatori saranno aperti o chiusi a seconda della distribuzione delle stelle e delle galassie nel cielo.

Questa immagine di calibrazione è stata ottenuta nel 2017 durante i test nella gigantesca camera termica a vuoto presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, Texas. I test hanno dimostrato che la struttura combinata, comprendente il telescopio Webb e i suoi quattro strumenti scientifici, ha funzionato perfettamente a temperature di circa -233°C, simili a quelli che sperimenteranno nello spazio.

Il telescopio e gli strumenti sono ora alla Northrop Grumman Aerospace Systems di Redondo Beach, California, dove saranno integrati con il veicolo spaziale e il parasole per ulteriori test e preparativi per il lancio. Il lancio è previsto per il 2020.