La scomparsa di John Glenn giovedì significa che i primi sette astronauti americani scelti per guidare il nascente programma spaziale statunitense nel 1959 sono ora morti, chiudendo un capitolo rivoluzionario nella storia americana.

Questo equipaggio di aviatori militari, conosciuti come i Sette Originali, o "Mercurio 7, " ha dimostrato che il volo spaziale era possibile, e ha aperto la strada ai pionieristici viaggi degli Stati Uniti sulla luna.

La loro saga ha ispirato il libro di Tom Wolfe del 1979 "The Right Stuff, " e l'omonimo classico del film del 1983. Ecco le imprese per cui i sette sono più conosciuti, e come sono morti:

Alan B. Shepard, jr.

Il primo americano a viaggiare nello spazio, Shepard è stato lanciato il 5 maggio 1961, a bordo della navicella spaziale Freedom 7. Il suo volo era suborbitale, salendo a un'altitudine di 116 miglia statutarie (186 chilometri) prima di tornare sulla Terra.

In seguito comandò l'Apollo 14 nel 1971, il terzo sbarco lunare, e divenne la quinta persona a camminare sulla Luna.

Shepard è morto nel 1998 all'età di 74 anni di leucemia.

John H. Glenn, jr.

Il primo americano ad orbitare intorno alla Terra, Glenn è meglio conosciuto per aver fatto i suoi tre tour intorno al pianeta il 20 febbraio, 1962.

È stato anche eletto senatore degli Stati Uniti in Ohio ed è stato deputato dal 1974 al 1999.

Nel 1998, all'età di 77 anni, Glenn è diventato la persona più anziana a volare nello spazio quando ha viaggiato a bordo della navetta spaziale Discovery.

Glenn è morto giovedì all'età di 95 anni. La sua salute era in declino da quando si era sottoposto a un intervento chirurgico alla valvola cardiaca nel 2014.

Virgilio I. 'Gus' Grissom

Grissom è stata la prima persona ad essere lanciata nello spazio due volte.

Ha volato sul secondo volo suborbitale Mercury nel 1961, e nel 1965 ha pilotato la prima missione Gemini, che è stato anche il primo volo spaziale a cambiare il suo piano orbitale.

Lui e altri due furono uccisi nel 1967 in un incendio durante un test della rampa di lancio prima della prevista missione Apollo 1, che doveva comandare.

Scott Carpenter

Carpenter ha trasmesso via radio la frase ormai famosa, "Buon Dio, John Glenn" mentre il suo collega stava per imbarcarsi nel primo volo orbitale degli Stati Uniti nel 1962.

Più tardi quell'anno, Carpenter è diventato il secondo americano ad orbitare intorno alla Terra.

Dopo aver fatto il giro della Terra tre volte nella capsula Aurora 7, ha superato il suo obiettivo di atterraggio di circa 250 miglia (400 chilometri).

Carpenter prese un periodo di aspettativa dalla NASA e prestò servizio come acquanauta nel programma Man-in-the-Sea della Marina nel 1965.

Morì nel 2013 all'età di 88 anni dopo aver subito un ictus.

L. Gordon Cooper, jr.

Nel 1963, Cooper ha volato nell'ultima missione Mercury ed è diventato l'ultimo astronauta statunitense a volare da solo nello spazio.

La sua capsula Faith 7 ha fatto il giro della Terra 22 volte e la missione è durata più di un giorno.

Il suo secondo viaggio nello spazio, a bordo di Gemini 5 nel 1965, è durato otto giorni e ha stabilito un nuovo record di resistenza spaziale per quell'era.

Si dice che Cooper sia stato il primo americano a dormire nello spazio. Ha riferito di non avere sogni durante il suo sonno orbitale.

Morì nel 2004 di insufficienza cardiaca all'età di 77 anni.

Walter M. Schirra, jr.

Schirra è diventato il primo uomo a volare a bordo di tutti e tre i primi tre progetti spaziali umani degli Stati Uniti:il Mercury, Missioni Gemini e Apollo.

Era pilota di comando su Gemini 6 nel 1965 quando ha guidato il primo rendezvous spaziale volando a un piede dal Gemini 7 già in orbita.

Ha anche comandato la prima missione Apollo pilotata, Apollo 7, nel 1968.

Schirra è morta di infarto mentre era in cura per un cancro addominale nel 2007 all'età di 84 anni.

Donald K. "Deke" Slayton.

Slayton fu scelto per far parte delle missioni Mercury originali, ma non fu in grado di volare nel 1962 a causa di un battito cardiaco irregolare.

Divenne direttore delle operazioni dell'equipaggio di volo della NASA, ed è stato infine autorizzato per il volo spaziale un decennio dopo.

Nel 1975, volò a bordo della prima missione spaziale congiunta americano-sovietica, Progetto di test Apollo-Soyuz, che ha segnato il primo attracco di un veicolo spaziale americano e russo nello spazio.

Slayton morì di tumore al cervello nel 1993, all'età di 69 anni.

© 2016 AFP