La stella più piccola mai misurata è stata scoperta da un team di astronomi guidato dall'Università di Cambridge. Con una dimensione appena una scheggia più grande di quella di Saturno, l'attrazione gravitazionale sulla sua superficie stellare è circa 300 volte più forte di quella che gli umani sentono sulla Terra.

La stella è probabilmente piccola quanto le stelle possono diventare, poiché ha una massa appena sufficiente per consentire la fusione dei nuclei di idrogeno in elio. Se fosse più piccolo, la pressione al centro della stella non sarebbe più sufficiente per consentire questo processo. La fusione dell'idrogeno è anche ciò che alimenta il Sole, e gli scienziati stanno tentando di replicarlo come una potente fonte di energia qui sulla Terra.

Queste stelle molto piccole e deboli sono anche i migliori candidati possibili per rilevare pianeti delle dimensioni della Terra che possono avere acqua liquida sulle loro superfici, come TRAPPIST-1, un nano ultrafreddo circondato da sette mondi temperati delle dimensioni della Terra.

La stella appena misurata, chiamato EBLM J0555-57Ab, si trova a circa seicento anni luce di distanza. Fa parte di un sistema binario, ed è stato identificato mentre passava davanti al suo compagno molto più grande, un metodo che viene solitamente utilizzato per rilevare i pianeti, non stelle. I dettagli saranno pubblicati sulla rivista Astronomia e astrofisica .

"La nostra scoperta rivela quanto possano essere piccole le stelle, " ha detto Alexander Boetticher, l'autore principale dello studio, e uno studente di Master presso il Cavendish Laboratory and Institute of Astronomy di Cambridge. "Se questa stella si fosse formata solo con una massa leggermente inferiore, la reazione di fusione dell'idrogeno nel suo nucleo non poteva essere sostenuta, e la stella si sarebbe invece trasformata in una nana bruna."

EBLM J0555-57Ab è stato identificato da WASP, un esperimento di ricerca di pianeti gestito dalle Università di Keele, Warwick, Leicester e St Andrews. EBLM J0555-57Ab è stato rilevato quando è passato davanti a, o transitato, la sua stella madre più grande, formando quello che viene chiamato un sistema binario stellare ad eclisse. La stella madre si affievoliva in modo periodico, la firma di un oggetto orbitante. Grazie a questa speciale configurazione, i ricercatori possono misurare con precisione la massa e le dimensioni di qualsiasi compagno orbitante, in questo caso una piccola stella. La massa di EBLM J0555-57Ab è stata stabilita tramite il Doppler, metodo di oscillazione, utilizzando i dati dello spettrografo CORALIE.

"Questa stella è più piccola, e probabilmente più freddo di molti degli esopianeti giganti gassosi che sono stati finora identificati, "ha detto von Boetticher. "Mentre una caratteristica affascinante della fisica stellare, spesso è più difficile misurare le dimensioni di stelle così deboli e di piccola massa che per molti dei pianeti più grandi. per fortuna, possiamo trovare queste piccole stelle con attrezzature da caccia di pianeti, quando orbitano attorno a una stella ospite più grande in un sistema binario. Potrebbe sembrare incredibile, ma trovare una stella a volte può essere più difficile che trovare un pianeta."

Questa stella appena misurata ha una massa paragonabile alla stima attuale per TRAPPIST-1, ma ha un raggio che è quasi il 30% più piccolo. "Le stelle più piccole forniscono le condizioni ottimali per la scoperta di pianeti simili alla Terra, e per l'esplorazione a distanza delle loro atmosfere, " ha detto il co-autore Amaury Triaud, ricercatore senior presso l'Istituto di Astronomia di Cambridge. "Però, prima di poter studiare i pianeti, dobbiamo assolutamente capire la loro stella; questo è fondamentale".

Sebbene siano le stelle più numerose dell'Universo, le stelle con dimensioni e masse inferiori al 20% di quelle del Sole sono poco conosciute, poiché sono difficili da rilevare a causa delle loro piccole dimensioni e della bassa luminosità. Il progetto EBLM, che ha identificato la stella in questo studio, mira a colmare questa lacuna nella conoscenza. "Grazie al progetto EBLM, raggiungeremo una comprensione molto più ampia dei pianeti che orbitano intorno alle stelle più comuni esistenti, pianeti come quelli che orbitano attorno a TRAPPIST-1, ", ha affermato il co-autore, il professor Didier Queloz del Cavendish Laboratory di Cambridge.