Questa immagine non datata resa disponibile dalla NASA mostra l'asteroide Bennu dalla navicella spaziale OSIRIS-REx. Dopo quasi due anni di orbita intorno all'antico asteroide, OSIRIS-REx tenterà di discendere verso i traditori, superficie piena di sassi e strappare una manciata di macerie martedì, 20 ottobre 2020. (NASA/Goddard/Università dell'Arizona/CSA/York/MDA via AP)
Dopo quasi due anni di orbita intorno a un antico asteroide a centinaia di milioni di miglia di distanza, una navicella spaziale della NASA questa settimana tenterà di scendere nell'infido, superficie piena di sassi e afferrare una manciata di macerie.
Il dramma si svolge martedì mentre gli Stati Uniti iniziano a raccogliere campioni di asteroidi per il ritorno sulla Terra, un'impresa compiuta finora solo dal Giappone.
Ricco di nomi ispirati alla mitologia egizia, la missione Osiris-Rex sta cercando di riportare indietro almeno 60 grammi di asteroide Bennu, il più grande bottino ultraterreno da oltre la luna.
La navicella spaziale delle dimensioni di un furgone mira al centro relativamente piatto di un cratere delle dimensioni di un campo da tennis chiamato Nightingale, un punto paragonabile a pochi parcheggi qui sulla Terra. Massi grandi come edifici incombono sulla zona di atterraggio mirata.
"Quindi per qualche prospettiva, la prossima volta che parcheggi l'auto davanti a casa tua o davanti a un bar e entri dentro, pensa alla sfida di navigare Osiris-Rex in uno di questi punti da 200 milioni di miglia di distanza, ", ha affermato il vice responsabile del progetto della NASA Mike Moreau.
Una volta che esce dalla sua orbita di mezzo miglio (0,75 chilometri) intorno a Bennu, la navicella impiegherà deliberatamente quattro ore per arrivare fino in fondo, appena sopra la superficie.
Quindi l'azione si intensifica quando il braccio di 3,4 metri di Osiris-Rex si allunga e tocca Bennu. Il contatto dovrebbe durare da cinque a 10 secondi, giusto il tempo necessario per sparare gas azoto pressurizzato e aspirare lo sporco e la ghiaia. Programmato in anticipo, il veicolo spaziale opererà autonomamente durante la manovra touch-and-go senza precedenti. Con un ritardo di 18 minuti nella comunicazione radio in ogni direzione, i controllori di terra per il costruttore di veicoli spaziali Lockheed Martin vicino a Denver non possono intervenire.
Se il primo tentativo non funziona, Osiris-Rex può riprovare. Tutti i campioni raccolti non raggiungeranno la Terra fino al 2023.
Mentre la NASA ha riportato la polvere delle comete e le particelle del vento solare, non ha mai tentato di campionare uno dei quasi 1 milione di asteroidi conosciuti in agguato nel nostro sistema solare fino ad ora. Giappone, nel frattempo, prevede di ottenere campioni dall'asteroide Ryugu a dicembre, al massimo in milligrammi, 10 anni dopo aver riportato granelli dall'asteroide Itokawa.
Questa immagine non datata resa disponibile dalla NASA mostra il sito principale di raccolta dei campioni del veicolo spaziale OSIRIS-REx, chiamato "usignolo, " sull'asteroide Bennu. Al centro è posta una sagoma della navicella OSIRIS-REx per illustrare la scala del sito. Dopo quasi due anni di orbita intorno all'antico asteroide, OSIRIS-REx tenterà di discendere verso i traditori, superficie piena di sassi e raccogliere una manciata di macerie martedì, 20 ottobre 2020. (NASA/Goddard/Università dell'Arizona via AP)
Bennu è il paradiso dei raccoglitori di asteroidi.
Il grande, Nero, tondeggiante, la roccia spaziale ricca di carbonio, più alta dell'Empire State Building di New York, esisteva quando il nostro sistema solare si stava formando 4,5 miliardi di anni fa. Gli scienziati lo considerano una capsula del tempo piena di elementi costitutivi incontaminati che potrebbero aiutare a spiegare come si è formata la vita sulla Terra e forse altrove.
"Si tratta di capire le nostre origini, " ha detto il principale scienziato della missione, Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona.
Ci sono anche ragioni egoistiche per conoscere meglio Bennu.
L'asteroide in orbita solare, che oscilla vicino alla Terra ogni sei anni, potrebbe prenderci di mira verso la fine del prossimo secolo. La NASA mette le probabilità di un impatto a 1 su 2, 700. Più scienziati conoscono asteroidi potenzialmente minacciosi come Bennu, più sicura sarà la Terra.
Quando Osiris-Rex è decollato nel 2016 per una missione da oltre 800 milioni di dollari, gli scienziati hanno immaginato tratti sabbiosi a Bennu. Quindi il veicolo spaziale è stato progettato per ingerire piccoli ciottoli di meno di un pollice (2 centimetri) di diametro.
Gli scienziati sono rimasti sbalorditi nel trovare rocce enormi e ghiaia grossa dappertutto quando la navicella spaziale è arrivata nel 2018. E occasionalmente sono stati visti sassi sparare dall'asteroide, ricadendo ea volte rimbalzando di nuovo in una cosmica partita di ping-pong.
Con così tanto terreno accidentato, gli ingegneri si sono affrettati a mirare a un punto più stretto di quanto originariamente previsto. Cratere dell'usignolo, il primo obiettivo, sembra avere la più grande abbondanza di grani fini, ma i massi ancora abbondano, incluso uno soprannominato Monte Fato.
Poi il COVID-19 ha colpito.
Questo 11 agosto La foto del 2020 mostra il braccio di campionamento della navicella spaziale OSIRIS-REx durante una prova per un approccio al sito campione "Nightingale" sulla superficie dell'asteroide Bennu. Dopo quasi due anni di orbita intorno all'antico asteroide, OSIRIS-REx tenterà di discendere verso i traditori, superficie piena di sassi e raccogliere una manciata di macerie martedì, 20 ottobre 2020. (NASA/Goddard/Università dell'Arizona via AP)
La squadra è rimasta indietro e ha anticipato ad agosto la seconda e ultima prova generale per la navicella spaziale. Ciò ha spinto l'acquisizione del campione a ottobre.
"Restituire un campione è difficile, " ha detto il capo della missione scientifica della NASA, Thomas Zurbuchen. "Il COVID lo ha reso ancora più difficile".
Osiris-Rex ha tre bombole di gas azoto, il che significa che può atterrare tre volte, non di più.
La navicella si allontanerà automaticamente se incontra pericoli imprevisti come grandi rocce che potrebbero farla ribaltare. E c'è una possibilità che atterrerà in sicurezza, ma non riesce a raccogliere abbastanza macerie.
In ogni caso, il veicolo spaziale sarebbe tornato in orbita attorno a Bennu e avrebbe riprovato a gennaio in un'altra posizione.
Con il primo tentativo finalmente qui, Lauretta è preoccupata, nervoso, entusiasti "e fiduciosi di aver fatto tutto il possibile per garantire un campionamento sicuro".
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