I resti fossili di un gigantesco pipistrello scavatore vissuto in Nuova Zelanda milioni di anni fa sono stati trovati da un team internazionale di scienziati dell'UNSW Sydney.

Denti e ossa del pipistrello estinto - che era circa tre volte più grande di un pipistrello medio oggi - sono stati recuperati da sedimenti di 19-16 milioni di anni vicino alla città di St Bathans a Central Otago sull'Isola del Sud.

Lo studio, da ricercatori australiani, Nuova Zelanda, Regno Unito e Stati Uniti, è pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici .

I pipistrelli scavatori si trovano solo ora in Nuova Zelanda, ma una volta vivevano anche in Australia. I pipistrelli scavatori sono peculiari perché non solo volano; corrono anche a quattro zampe, sul suolo della foresta, sotto la lettiera e lungo i rami degli alberi, durante la ricerca di cibo sia animale che vegetale.

Con un peso stimato di circa 40 grammi, il pipistrello fossile ritrovato era il più grande pipistrello scavatore mai conosciuto. Rappresenta anche il primo nuovo genere di pipistrelli ad essere aggiunto alla fauna della Nuova Zelanda in più di 150 anni.

È stato chiamato Vulcanops jennyworthyae, dopo che il membro del team Jenny Worthy ha trovato i fossili di pipistrello, e dopo Vulcano, il mitologico dio romano del fuoco e dei vulcani, in riferimento alla natura tettonica della Nuova Zelanda, ma anche allo storico Hotel Vulcan nella città mineraria di St Bathans.

Altri membri del team di ricerca includono scienziati dell'UNSW Sydney, Università di Salford, Università di Flinders, Università del Queensland, Museo di Canterbury, Museo della Nuova Zelanda Te Papa Tongarewa, il Museo Americano di Storia Naturale, e la Duke University.

"I pipistrelli scavatori sono più strettamente imparentati con i pipistrelli che vivono in Sud America che con altri nel sud-ovest del Pacifico, ", afferma la prima autrice dello studio e professoressa dell'UNSW Sue Hand.

"Sono imparentati con i pipistrelli vampiri, pipistrelli dalla faccia fantasma, pipistrelli che pescano e mangiano le rane, e pipistrelli che si nutrono di nettare, e appartengono a una superfamiglia di pipistrelli che un tempo attraversava le masse continentali meridionali dell'Australia, Nuova Zelanda, Sud America e forse Antartide".

Circa 50 milioni di anni fa, queste masse continentali erano collegate come le ultime vestigia del supercontinente meridionale Gondwana. Le temperature globali erano fino a 12 gradi Celsius più alte di oggi e l'Antartide era boscosa e priva di gelate. Con la successiva frammentazione del Gondwana, climi di raffreddamento e la crescita di calotte glaciali in Antartide, I pipistrelli scavatori dell'Australasia furono isolati dai loro parenti sudamericani.

"I pipistrelli scavatori della Nuova Zelanda sono anche rinomati per la loro dieta estremamente ampia. Mangiano insetti e altri invertebrati come weta e ragni, che catturano in volo o inseguono a piedi. E consumano regolarmente anche frutta, fiori e nettare, "dice il professor Hand, che è direttore del Centro di ricerca PANGEA presso UNSW.

"Però, I denti specializzati di Vulcanops e le grandi dimensioni suggeriscono che avesse una dieta diversa, in grado di mangiare ancora più cibo vegetale e piccoli vertebrati - una dieta più simile ad alcuni dei suoi cugini sudamericani. Oggi non lo vediamo nei pipistrelli australiani, " lei dice.

Coautore dello studio, Il professore associato Trevor Worthy della Flinders University afferma:"I fossili di questo spettacolare pipistrello e molti altri nella fauna di St Bathans mostrano che la voliera preistorica che era la Nuova Zelanda includeva anche una sorprendente diversità di creature pelose accanto agli uccelli".

Il coautore dello studio, il professor Paul Scofield del Canterbury Museum, afferma:"Questi pipistrelli, insieme a tartarughe terrestri e coccodrilli, mostrano che i principali gruppi di animali sono stati persi dalla Nuova Zelanda. Mostrano che gli iconici sopravvissuti di questa fauna perduta - i tuatara, moa, Kiwi, scriccioli acanthisittid, e le rane leiopelmatidi - si sono evolute in una comunità molto più complessa che fino a quel momento si pensava."

Questa variegata fauna viveva all'interno o intorno a un lago preistorico Manuherikia di 5600 km quadrati che un tempo copriva gran parte della regione del Maniototo dell'Isola del Sud. Quando vivevano, all'inizio del Miocene, le temperature in Nuova Zelanda erano più calde di oggi e foreste e felci da semitropicali a temperate calde orlavano il vasto paleolago.

Vulcanops fornisce nuove informazioni sulla diversità originale dei pipistrelli in Australasia. Il suo lignaggio si estinse qualche tempo dopo il primo Miocene, così come un certo numero di altri lignaggi presenti nell'assemblaggio di St Bathans. Questi includono coccodrilli, tartarughe terrestri, palaelodidi simili a fenicotteri, rondini, diversi piccioni, lignaggi di pappagalli e uccelli costieri e mammiferi non volanti. La maggior parte di queste erano probabilmente specie adattate al caldo. Dopo il Miocene medio, il cambiamento climatico globale ha portato in Nuova Zelanda condizioni più fredde e secche, con significative modificazioni della vegetazione e degli ambienti.

È probabile che questa tendenza generale al raffreddamento e all'essiccazione abbia determinato la perdita complessiva della diversità dei pipistrelli in Nuova Zelanda, dove solo due specie di pipistrelli oggi comprendono l'intera fauna di mammiferi terrestri nativi. Tutti gli altri moderni mammiferi terrestri in Nuova Zelanda sono stati introdotti dalle persone negli ultimi 800 anni.