L'11 giugno Il telescopio spaziale a raggi gamma Fermi della NASA celebra un decennio di utilizzo dei raggi gamma, la forma di luce più energetica del cosmo, studiare i buchi neri, stelle di neutroni, e altri oggetti ed eventi cosmici estremi.

"I primi 10 anni di Fermi hanno prodotto numerose scoperte scientifiche che hanno rivoluzionato la nostra comprensione dell'universo dei raggi gamma, " ha detto Paul Hertz, Direttore della Divisione di Astrofisica presso la sede della NASA a Washington.

Scrutando il cielo ogni tre ore, Lo strumento principale di Fermi, il Large Area Telescope (LAT), ha osservato più di 5, 000 singole sorgenti di raggi gamma, inclusa un'esplosione chiamata GRB 130427A, il più potente lampo di raggi gamma che gli scienziati hanno rilevato.

Nel 1949, Enrico Fermi, un pioniere italo-americano della fisica delle alte energie e premio Nobel per il quale la missione è stata nominata, ha suggerito che i raggi cosmici, particelle che viaggiano quasi alla velocità della luce, potrebbe essere spinto da onde d'urto di supernova. Nel 2013, Il LAT di Fermi ha usato i raggi gamma per dimostrare che questi resti stellari sono almeno una fonte delle particelle veloci.

la mappa del cielo di Fermi, prodotto dal LAT, ha rivelato due massicce strutture che si estendono sopra e sotto il piano della Via Lattea. Queste due "bolle" misurano 50, 000 anni luce e sono stati probabilmente prodotti dal buco nero supermassiccio al centro della galassia solo pochi milioni di anni fa.

"L'astronomia dei raggi gamma è la scienza degli estremi, " ha detto Julie McEnery, lo scienziato del progetto Fermi presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Estrema gravità, campi magnetici estremi:Fermi ha aperto una finestra su alcune delle strutture e della fisica più interessanti dell'universo".

Il monitor a raffica di raggi gamma (GBM), strumento secondario di Fermi, può vedere l'intero cielo in ogni istante, tranne la parte bloccata dalla Terra. Il satellite ha osservato oltre 2, 300 lampi di raggi gamma, gli eventi più luminosi dell'universo. I lampi di raggi gamma si verificano quando stelle massicce collassano o stelle di neutroni o buchi neri si fondono e guidano getti di particelle quasi alla velocità della luce. In quei getti, la materia viaggia a velocità diverse e si scontra, emissione di raggi gamma.

Il 17 agosto 2017, Fermi ha rilevato un lampo di raggi gamma da una potente esplosione nella costellazione dell'Idra. Quasi contemporaneamente, il Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory della National Science Foundation ha rilevato increspature nello spazio-tempo dallo stesso evento, la fusione di due stelle di neutroni. Questa è stata la prima volta che la luce e le onde gravitazionali sono state rilevate dalla stessa fonte. Gli scienziati hanno anche usato un altro lampo di raggi gamma rilevato da Fermi per confermare la teoria di Einstein secondo cui lo spazio-tempo è liscio e continuo.

Il GBM ha anche individuato oltre 5, 000 lampi di raggi gamma terrestri nell'atmosfera terrestre associati a temporali, così come le particelle di antimateria che questi lampi possono produrre.

"Fermi ha fondamentalmente migliorato la nostra comprensione di come funziona l'universo, " ha detto David Thompson, un vice scienziato del progetto Fermi a Goddard. "Questo veicolo spaziale ha fornito prove di teorie a lungo accarezzate e ha anche costretto la comunità scientifica a rivalutare alcune delle sue ipotesi".

Ma lo spazio può essere un ambiente di lavoro difficile. Il 3 aprile 2012, Fermi schivò una potenziale collisione con Cosmos 1805, un defunto satellite spia sovietico della Guerra Fredda, quando la squadra ha sparato ai propulsori di disattivazione di Fermi per portarlo in salvo.

Fermi ha sperimentato il suo primo guasto hardware il 16 marzo, 2018, quando uno dei suoi pannelli solari si è bloccato. Il team di Fermi ha adottato una nuova strategia di osservazione per sistemare il pannello solare inceppato, ed entrambi gli strumenti continuano a scansionare l'universo di raggi gamma.

"L'osservatorio Fermi ha così tanta flessibilità che questo problema tecnico ha solo un impatto minore sulle operazioni scientifiche, " ha detto McEnery. "Fermi è ben preparato a continuare le operazioni per molti anni, e attendiamo con impazienza molte altre scoperte sull'universo ad alta energia".