Gli ingegneri della NASA hanno ricevuto una trasmissione da Opportunity domenica mattina, un segnale positivo nonostante il peggioramento della tempesta di polvere. I dati della trasmissione consentono agli ingegneri di sapere che il rover ha ancora abbastanza carica della batteria per comunicare con i controllori di terra presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. Le operazioni scientifiche restano sospese.

La trasmissione di domenica è stata una notizia particolarmente positiva considerando che la tempesta di sabbia si è intensificata negli ultimi giorni. Uno scuro, la notte perpetua è calata sulla posizione del rover nella Perseverance Valley di Marte. L'opacità atmosferica della tempesta, il velo di polvere che soffia intorno, che può oscurare la luce del sole, ora è molto peggio di una tempesta del 2007 che Opportunity ha resistito. La tempesta precedente aveva un livello di opacità, o tau, da qualche parte sopra 5,5; questa nuova tempesta aveva una tau stimata di 10,8 a partire da domenica mattina.

Il team di Opportunity ha richiesto una copertura aggiuntiva per le comunicazioni dal Deep Space Network della NASA, un sistema globale di antenne che dialoga con tutte le sonde per lo spazio profondo dell'agenzia.

Quest'ultima trasmissione di dati ha mostrato che la temperatura del rover era di circa meno 20 gradi Fahrenheit (meno 29 gradi Celsius). Una grazia salvifica delle tempeste di polvere è che possono effettivamente limitare gli sbalzi di temperatura estremi sperimentati sulla superficie marziana. La stessa polvere vorticosa che blocca la luce solare assorbe anche il calore, innalzamento della temperatura ambiente circostante Opportunity.

Gli ingegneri monitoreranno da vicino i livelli di potenza del rover nella settimana a venire. Il rover deve bilanciare i bassi livelli di carica della batteria con temperature sotto lo zero. I suoi riscaldatori sono di vitale importanza per mantenerlo in vita, ma assorbe anche più energia dalla batteria. Allo stesso modo, l'esecuzione di determinate azioni assorbe l'energia della batteria, ma può effettivamente espellere energia e aumentare la temperatura del rover.

Il rover si è dimostrato più resistente del previsto durando quasi 15 anni, nonostante sia stato progettato per una missione di 90 giorni.

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Le operazioni scientifiche per il rover Opportunity della NASA sono state temporaneamente sospese in attesa di una crescente tempesta di polvere su Marte.

Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha rilevato per la prima volta la tempesta venerdì, 1 giugno. Non appena il team dell'orbiter ha visto quanto la tempesta fosse vicina a Opportunity, hanno informato la squadra del rover di iniziare a preparare i piani di emergenza.

In pochi giorni, la tempesta si era gonfiata. Ora si estende su più di 7 milioni di miglia quadrate (18 milioni di chilometri quadrati), un'area più grande del Nord America, e include l'attuale posizione di Opportunity a Perseverance Valley. Ma ancora più importante, la polvere vorticosa ha innalzato l'opacità atmosferica, o "tau, " nella valle nei giorni scorsi. Questo è paragonabile a una giornata estremamente smog che oscura la luce del sole. Il rover utilizza pannelli solari per fornire energia e ricaricare le batterie.

I livelli di potenza di Opportunity erano diminuiti significativamente entro mercoledì, 6 giugno richiedendo al rover di passare a operazioni minime.

Questa non è la prima volta che Opportunity si accovaccia in caso di maltempo:nel 2007, una tempesta molto più grande coprì il pianeta. Ciò ha portato a due settimane di operazioni minime, inclusi diversi giorni senza alcun contatto dal rover per risparmiare energia. La direzione del progetto si è preparata alla possibilità che Opportunity non potesse bilanciare bassi livelli di potenza con i suoi riscaldatori di sopravvivenza ad alta intensità energetica, che proteggono le sue batterie dal freddo estremo di Marte. Non è diverso da guidare un'auto in inverno in modo che il freddo non indebolisca la carica della batteria. C'è un rischio per il rover se la tempesta persiste troppo a lungo e Opportunity diventa troppo freddo in attesa che il cielo si schiarisca.

In definitiva, la tempesta si placò e l'opportunità prevalse. Si crede che il freddo marziano abbia provocato la perdita dello Spirito, Gemello di opportunità nella missione Mars Exploration Rover, nel 2010. Nonostante ciò, entrambi i rover hanno ampiamente superato le aspettative:sono stati progettati per durare solo 90 giorni ciascuno. Opportunity è al suo quindicesimo anno; il team ha utilizzato il rover per oltre 50 volte più a lungo di quanto originariamente previsto.

Tempeste di polvere come questa non sono sorprendenti, ma sono poco frequenti. Possono spuntare all'improvviso ma nelle ultime settimane, anche mesi. Durante l'estate meridionale, la luce del sole riscalda le particelle di polvere, sollevandoli più in alto nell'atmosfera e creando più vento. Quel vento solleva ancora più polvere, creando un ciclo di feedback che gli scienziati della NASA cercano ancora di capire.

Mars Reconnaissance Orbiter e altri due veicoli spaziali della NASA in orbita attorno al pianeta rosso, Odyssey e MAVEN, supportano regolarmente i rover a terra.