Oggi, La navicella spaziale Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA celebra quattro anni in orbita studiando l'atmosfera superiore del Pianeta Rosso e come interagisce con il sole e il vento solare. Per celebrare l'occasione, il team MAVEN ha rilasciato un'immagine selfie della navicella spaziale su Marte.

"MAVEN è stato un enorme successo, " ha detto Bruce Jakosky, ricercatore principale della missione MAVEN e professore presso il Laboratorio di fisica dell'atmosfera e dello spazio di CU Boulder (LASP). "Il veicolo spaziale e gli strumenti continuano a funzionare come previsto, e non vediamo l'ora di approfondire l'esplorazione dell'alta atmosfera marziana e della sua influenza sul clima".

Il selfie di MAVEN è stato realizzato osservando le lunghezze d'onda ultraviolette della luce solare riflessa dai componenti del veicolo spaziale. L'immagine è stata ottenuta con lo strumento Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS), che è stato costruito al LASP e normalmente esamina le emissioni ultraviolette dall'alta atmosfera marziana.

Lo strumento IUVS è montato su una piattaforma all'estremità di un braccio di 1,2 metri (il proprio "bastone selfie"), e ruotando, il boom può guardare indietro al veicolo spaziale. Il selfie è stato realizzato con 21 immagini diverse, ottenuti con lo IUVS in diversi orientamenti, che sono stati cuciti insieme.

"Non ci saremmo mai aspettati che MAVEN fosse in grado di scattare la propria foto in questo modo, ma MAVEN ci ha già sorpreso molte volte con le sue eccezionali prestazioni su Marte, " ha detto Nick Schneider, un professore in LASP e scienziato capo per lo strumento IUVS. "Pensiamo che questo sia il primo selfie ultravioletto scattato da un'astronave".

Il team MAVEN in LASP comprende ricercatori e studenti sia a livello di laurea che di laurea. MAVEN ha trasmesso i dati sulla Terra da quando la navicella spaziale è entrata in orbita attorno a Marte il 14 settembre. 2014. LASP ha fornito due strumenti per MAVEN e guida le operazioni scientifiche e l'istruzione e la divulgazione per la missione.

Durante il suo periodo su Marte, MAVEN ha fatto le seguenti scoperte e risultati scientifici, tra gli altri:

• Acquisita prove convincenti che la perdita di atmosfera nello spazio è stata una delle principali cause del cambiamento climatico su Marte.
• Determinato che lo stripping di ioni dall'atmosfera superiore allo spazio durante una tempesta solare può essere potenziato di un fattore 10 o più, forse rendendo queste tempeste un importante fattore di perdita dell'atmosfera nel tempo.
• Scoperti due nuovi tipi di aurore marziane:l'aurora diffusa e l'aurora protonica. Nessuno dei due tipi ha una connessione diretta con il campo magnetico locale o globale o con cuspidi magnetiche, come fanno le aurore sulla Terra.
• Osservazioni dirette di uno strato di ioni metallici nella ionosfera marziana, il primo rilevamento diretto di un tale strato su un pianeta diverso dalla Terra. Gli ioni sono prodotti da un afflusso costante di polvere interplanetaria in arrivo.
• Dimostrato che la maggior parte dell'anidride carbonica su Marte è andata persa nello spazio, e che non è rimasto abbastanza per terraformare il pianeta riscaldandolo, anche se l'anidride carbonica potrebbe essere rilasciata e reimmessa nell'atmosfera.

L'anno prossimo, gli ingegneri inizieranno una manovra di aerofrenatura facendo scorrere il veicolo spaziale attraverso l'atmosfera superiore di Marte per rallentarlo. Ciò ridurrà l'altitudine più alta nell'orbita di MAVEN per migliorare la sua capacità di fungere da relè di comunicazione per i dati provenienti dai rover sulla superficie. Attualmente, MAVEN effettua circa un passaggio di staffetta a settimana con uno dei rover. Questo numero aumenterà dopo che la missione InSight della NASA atterrerà su Marte a novembre.

MAVEN ha completato la sua missione principale nel novembre 2015 e da allora opera in una missione estesa, continuando la sua indagine produttiva sull'atmosfera superiore di Marte ed esplorando ulteriori opportunità per la scienza che la nuova orbita del relè porterà.