Gli astronomi dell'Università di Groningen hanno scoperto reliquie di eventi di fusione nell'alone della Via Lattea. Cinque piccoli gruppi di stelle sembrano rappresentare fusioni con galassie più piccole, mentre un grande 'blob' che comprende centinaia di stelle sembra essere il residuo di un grande evento di fusione. Questi risultati sono stati pubblicati nel Lettere per riviste astrofisiche il 12 giugno.

Lo studio si basa sul recente Gaia Data Release 2. Questo ha fornito alla comunità astronomica informazioni accurate sulla posizione e il movimento di milioni di stelle, principalmente nella Via Lattea. dottorato di ricerca lo studente Helmer Koppelman fa parte del gruppo di ricerca di Amina Helmi, professore di dinamica, struttura e formazione della Via Lattea, che è stato coinvolto nella missione Gaia quasi dal suo inizio. Ha iniziato ad analizzare i dati subito dopo il rilascio e ha pubblicato una prestampa dell'articolo solo otto giorni dopo. Questo è stato ora ufficialmente pubblicato.

Alone

"Il nostro obiettivo è studiare come si è evoluta la Via Lattea, " dice Koppelman. L'idea è che le galassie più piccole si fondono per formare quelle più grandi. "Una delle domande è se molte piccole galassie si fondono, o alcuni grandi." Poiché si pensa che la maggior parte delle stelle nell'alone della Via Lattea, la nuvola sferica di stelle che circonda il disco principale e il rigonfiamento della nostra galassia, siano i resti di eventi di fusione, Koppelman e i suoi colleghi si sono concentrati sulle stelle dell'alone nei dati di Gaia.

"Abbiamo raccolto informazioni dalle stelle entro 3, 000 anni luce del sole, poiché la precisione della posizione e del movimento è massima per le stelle vicine a noi, " spiega Koppelman. Il primo passo è stato filtrare le stelle dal disco della Via Lattea. "Queste stelle si muovono intorno al centro del disco, quindi sono facilmente identificabili." Quello che rimaneva erano circa 6, 000 stelle dell'alone.

Blob

Calcolando la loro traiettoria, Koppelman è stato in grado di identificare le stelle con un'origine condivisa. "Abbiamo scoperto cinque piccoli cluster che riteniamo siano i resti di cinque eventi di fusione". Però, anche molte delle stelle rimanenti sembravano avere una storia condivisa. "Queste stelle formano un enorme "blob" con un movimento retrogrado rispetto al disco. Ciò suggerisce che siano il risultato di una fusione con una grande galassia. crediamo che questo evento di fusione debba aver rimodellato il disco nella nostra Via Lattea". Uno studio più dettagliato sulla natura di questa fusione è ora in corso. "A questo punto, possiamo dire che la nostra Via Lattea è stata plasmata da un enorme evento di fusione e da alcune piccole fusioni".

Koppelman cercò anche stelle appartenenti al "flusso Helmi, " che prende il nome dal suo supervisore del dottorato che lo ha identificato nel 1999 come residuo di un evento di fusione. "Finora, erano state identificate meno di 20 stelle appartenenti al torrente Helmi. I dati di Gaia hanno aggiunto oltre 100 nuove stelle". Ulteriori analisi dovrebbero chiarire la natura della galassia che ha prodotto questo flusso. "Osserveremo anche le stelle oltre le 3, 000 anni luce per scoprire più membri dei diversi flussi che abbiamo identificato. Insieme alle simulazioni dell'evoluzione delle galassie, questo dovrebbe darci nuove entusiasmanti intuizioni sull'evoluzione della Via Lattea".