La plastica nell'oceano può rilasciare sostanze chimiche che causano deformità nelle larve di riccio di mare, mostra una nuova ricerca.

Gli scienziati hanno immerso vari campioni di plastica nell'acqua di mare, quindi hanno rimosso la plastica e hanno sollevato embrioni di ricci di mare nell'acqua.

Lo studio, guidato dall'Università di Exeter, hanno scoperto che i ricci hanno sviluppato una serie di anomalie, compresi scheletri deformati e sistema nervoso.

Queste anomalie sono state causate da sostanze chimiche incorporate nella plastica che si sono riversate nell'acqua, piuttosto che la plastica stessa.

Il rapporto plastica/acqua nello studio sarebbe stato visto solo in luoghi gravemente inquinati, ma i risultati sollevano interrogativi sul più ampio impatto dei contaminanti di plastica sulla vita marina.

"Stiamo imparando sempre di più su come l'ingestione di plastica colpisce gli animali marini, " disse Flora Rendell-Bhatti, del Centro per l'ecologia e la conservazione del Penryn Campus di Exeter in Cornovaglia.

"Però, si sa poco degli effetti dell'esposizione a sostanze chimiche che filtrano nell'acqua dalle particelle di plastica.

"Questo studio fornisce la prova che la contaminazione dell'ambiente marino con la plastica potrebbe avere implicazioni dirette per lo sviluppo delle larve, con potenziali impatti su ecosistemi più ampi.

"Il nostro lavoro contribuisce alla crescente evidenza che tutti noi abbiamo bisogno di contribuire a ridurre la quantità di contaminazione da plastica rilasciata nel nostro ambiente naturale, garantire ecosistemi sani e produttivi per le generazioni future”.

Dott.ssa Eva Jimenez-Guri, anche del Centro per l'ecologia e la conservazione, ha aggiunto:"Molte materie plastiche sono trattate con prodotti chimici per una varietà di scopi, come renderli modellabili o ignifughi.

"Se tali plastiche trovano la loro strada negli oceani, queste sostanze chimiche possono fuoriuscire nell'acqua.

"La plastica può anche raccogliere e trasportare sostanze chimiche e altri contaminanti ambientali, potenzialmente diffondendoli attraverso gli oceani".

Lo studio ha utilizzato "nurdles" di pre-produzione (pellet da cui viene prodotta la maggior parte delle materie plastiche) di un fornitore del Regno Unito, e anche testati nurdles e "filtri galleggianti" (usati nel trattamento delle acque) trovati sulle spiagge della Cornovaglia, UK.

Per le prove, ogni tipo di plastica è stato immerso in acqua di mare per 72 ore, poi la plastica è stata rimossa.

L'analisi dell'acqua ha mostrato che tutti i campioni contenevano sostanze chimiche note per essere dannose per lo sviluppo degli animali, compresi gli idrocarburi policiclici aromatici e i policlorobifenili.

L'acqua dei diversi tipi di plastica ha influito sullo sviluppo dei ricci in modi leggermente diversi, sebbene tutti i tipi di campioni portassero alla deformità degli scheletri e del sistema nervoso, e ha causato problemi con la gastrulazione (quando gli embrioni iniziano a prendere forma).

Lo studio ha anche allevato embrioni di riccio in acqua che conteneva particelle di polietilene "vergine" che non erano state trattate con additivi chimici o raccolto alcun inquinamento ambientale.

Questi ricci si sono sviluppati normalmente, suggerendo che le anomalie osservate in altri campioni fossero causate da additivi industriali e/o contaminanti adsorbiti dall'ambiente, piuttosto che dalla plastica di base stessa.

Nurdles e filtri galleggianti non sono prodotti di scarto, quindi non vengono deliberatamente scartati, ma lo studio evidenzia l'importanza di prevenire il loro rilascio accidentale.

I ricercatori affermano che la maggior parte delle materie plastiche potrebbe avere effetti simili a quelli dello studio, quindi i risultati sottolineano l'importanza di trovare alternative per sostituire gli additivi nocivi, e ridurre l'inquinamento plastico marino complessivo.