Il primo studio su batteri ultra-piccoli che vivono nell'ambiente estremo delle sorgenti termali di Dallol in Etiopia mostra che la vita può prosperare in condizioni simili a quelle che si pensa siano state trovate sul giovane pianeta Marte. Un team internazionale di ricercatori guidati dal Dr. Felipe Gómez del Centro di Astrobiologia in Spagna (CAB (CSIC-INTA)) ha trovato un ceppo dei batteri dell'Ordine Nanohaloarchaeles incorporato in campioni prelevati da un camino di sale depositato da acqua sovrasatura a temperature di 89 gradi Celsius e al pH estremamente acido di 0,25.

I campioni sono stati raccolti durante una gita sul vulcano Dallol e nella depressione della Dancalia nel nord dell'Etiopia nel gennaio 2017, finanziato da Europlanet 2020 Research Infrastructure (RI). I risultati sono pubblicati oggi sulla rivista, Rapporti scientifici .

"Questo è un esotico, ambiente multi-estremo, con organismi che hanno bisogno di amare l'alta temperatura, alto contenuto di sale e pH molto basso per sopravvivere, " ha detto il dottor Gómez.

Precipitazioni da acqua surriscaldata satura di vari sali, compreso il cloruro d'argento, solfuro di ferro zinco, biossido di manganese e salgemma normale, crea il paesaggio Technicolor di gialli di Dallol, rossi, verdi e blu. Il team ha raccolto campioni dei sottili strati di depositi di sale dalla parete di una ciminiera gialla e da una pozza d'acqua blu che circonda l'affioramento.

I campioni sono stati trasportati in sterile, fiale sigillate a strutture all'avanguardia in Spagna, dove sono stati analizzati utilizzando una serie di tecniche, compresa la microscopia elettronica, analisi chimiche e sequenziamento del DNA. Il team ha identificato piccoli, strutture sferiche all'interno dei campioni di sale che avevano un alto contenuto di carbonio, dimostrando un'origine biologica inequivocabile.

I microrganismi hanno un diametro di 50-500 nanometri, fino a 20 volte più piccoli dei batteri medi. In diversi casi, i microrganismi sono circondati da cristalli aghiformi, il che suggerisce che i nanobatteri possono svolgere un ruolo attivo nei depositi di sale e nel ciclo geochimico di Dallol.

Il vulcano Dallol e l'area geotermica è uno dei luoghi più caldi della Terra, con temperature medie annuali di 36-38 gradi Celsius. Si trova all'estremità settentrionale della depressione della Dancalia, che si trova a circa 125 m sotto il livello del mare all'incrocio di tre delle placche litosferiche della Terra (arabo, nubiano e somalo) che si stanno allontanando. L'attività idrotermale è alimentata dall'acqua che è stata riscaldata e arricchita di gas da un serbatoio di magma poco profondo sotto il vulcano. Dallol è circondato dall'ampia piana di sale di Assale. L'interazione tra depositi evaporati e vulcanismo crea un ambiente fisico e chimico unico e complesso.

L'insolita geochimica di Dallol ha stretti paralleli con gli ambienti idrotermali trovati su Marte, compreso il cratere Gusev, dove è atterrato lo Spirit Mars Exploration Rover della NASA. Lo scorso mese, lo stesso team internazionale ha pubblicato una recensione sulla rivista Astrobiologia , evidenziando l'importanza di Dallol come analogo di campo per Marte e per gli studi astrobiologici. Il documento è il culmine di un processo biennale supportato da Europlanet 2020 RI per caratterizzare la geologia del sito di Dallol, mineralogia e biologia in preparazione di ulteriori studi da parte di ricercatori planetari.

"Un'indagine approfondita delle caratteristiche di questo fantastico sito migliorerà la nostra comprensione dei limiti della vita sulla Terra e informerà la nostra ricerca della vita su Marte e altrove nell'universo, " ha detto Barbara Cavalazzi dell'Università di Bologna, autore principale della recensione.