Un'antenna radar a penetrazione di terra per il rover ExoMars 2020 dell'ESA viene pre-pulita in un ambiente ultra-cleanroom in preparazione per il suo processo di sterilizzazione, nel tentativo di impedire ai microbi terrestri di arrivare sul pianeta rosso.

Parte della vita dell'Agenzia, Laboratorio di scienze fisiche e supporto vitale con sede nel centro tecnico olandese, Questa camera bianca di 35 mq 'ISO Classe 1' è uno dei luoghi più puliti d'Europa. È dotato di uno sterilizzatore a calore secco utilizzato per ridurre la carica microbica sulle apparecchiature destinate a mondi alieni.

L'oggetto visto qui è il modello di volo dell'antenna radar WISDOM (Water Ice Subsurface Deposit Observation on Mars), progettato per sondare il sottosuolo di Marte alla ricerca di ghiaccio d'acqua.

"Dopo la pre-pulizia e poi il prelievo di tamponi, l'antenna è stata inserita nel nostro sterilizzatore a calore secco, mirare alla riduzione della carica batterica richiesta del 99,9% per soddisfare i requisiti di pulizia di ExoMars 2020, " spiega il tecnico Alan Dowson.

"Per verificare l'efficacia di questo processo, i tamponi vengono sottoposti ad un analogo shock termico e poi coltivati ​​per 72 ore, per analizzare il numero di spore e batteri in grado di sopravvivere. Il carico biologico vitale viene quindi calcolato per la superficie dell'antenna WISDOM. Se questo livello è al di sotto del massimo della missione, allora è autorizzato per la consegna."

Tutta l'aria della camera bianca passa attraverso un sistema di filtri a due stadi. Chiunque entri nella stanza deve vestirsi in modo molto più rigoroso di un chirurgo ospedaliero, prima di passare attraverso una doccia d'aria per rimuovere eventuali contaminanti rimanenti.

La pulizia della camera è tale da contenere meno di 10 particelle inferiori a un millesimo di millimetro per metro cubo. Un campione comparabile dell'aria esterna potrebbe contenerne milioni.

Con l'accordo internazionale per la protezione del pianeta, le agenzie spaziali sono legalmente obbligate a impedire ai microbi terrestri di fare l'autostop verso altri pianeti e lune del nostro Sistema Solare dove la vita aliena passata o presente è una possibilità.