Astrofisici dell'Università di Berna, Svizzera, ha contribuito a una serie di documenti della NASA che delineano strategie per la ricerca di segni di vita oltre il nostro sistema solare. Presumono che il rilevamento delle firme atmosferiche di alcuni pianeti potenzialmente abitabili possa avvenire prima del 2030.

Tre anni fa, La NASA ha riunito ricercatori da tutto il mondo per supportare e accelerare le tecniche per rispondere alla domanda:siamo soli? Russell Deitrick e Daniel Angerhausen dell'Università di Berna fanno parte di questa rete internazionale che ha ora prodotto una serie completa di documenti che delineano la ricerca su come cercare segni di vita sui pianeti extrasolari al di fuori del nostro sistema solare. Dal momento che al momento non siamo in grado di visitare gli esopianeti, gli scienziati devono usare i telescopi per esaminarli a distanza per le cosiddette biofirme. Deitrick e Angerhausen, astrofisici presso il Centro per lo spazio e l'abitabilità (CSH) e NCCR Planet S presso l'Università di Berna, co-autore di un articolo che discute i telescopi esistenti e futuri, sia a terra che nello spazio. La recensione è ora pubblicata nel numero di giugno 2018 della rivista Astrobiologia .

"Rilevare la vita è una sfida così ardua, "dice Russell Deitrick:"Quasi ogni giorno passo da speranzoso a cinico e ritorno". Pensa che il prossimo decennio sarà principalmente focalizzato sul miglioramento della comprensione degli esopianeti in generale e della vita sulla Terra. "È potenzialmente nel dieci anni dopo, quando avremo telescopi e nuove tecnologie che avranno davvero la possibilità di rilevare potenziali biofirme, " riassume. Daniel Angerhausen descrive la sua sensazione riguardo a questo lavoro come segue:"Quando le persone mi chiedono qual è il mio sogno più grande, Dico sempre che voglio far parte della squadra che trova la vita nello spazio. Queste recensioni sembrano un grande passo in quella direzione e mostrano il percorso che intraprenderemo".

Le stelle fantastiche vengono prima di tutto

Nel loro studio i ricercatori dimostrano come la comunità degli esopianeti si evolverà dalle attuali valutazioni delle dimensioni e delle orbite di questi mondi lontani, ad un'analisi approfondita della loro composizione chimica, e infine se ospitano la vita. Gli astrofisici concludono che il James Webb Space Telescope (che sarà lanciato nel 2020) e i telescopi terrestri di classe 30 metri (nei primi anni 2020) consentiranno indagini chimiche sistematiche di pianeti potenzialmente abitabili attorno a stelle più fredde. Studi simili su questi obiettivi intorno a stelle simili al Sole, però, probabilmente richiederà una missione spaziale designata per l'imaging diretto, con la prima possibilità essendo WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope, che sarà lanciato a metà degli anni 2020). I ricercatori presumono che il rilevamento delle firme atmosferiche di alcuni pianeti potenzialmente abitabili potrebbe avvenire prima del 2030. Questa sarà una pietra miliare importante sulla strada per un'indagine sistematica più dettagliata oltre il 2030.

Ma Russell Deitrick avverte:"Tutto ciò che rileveremo sarà ambiguo, quindi vedo il rilevamento della biofirma come davvero solo l'inizio della ricerca della vita. Dopodiché abbiamo ancora l'intero processo di verifica e comprensione, ecco perché stiamo facendo così tanti sforzi per farlo ora. "Infatti, uno dei documenti ora pubblicati in Astrobiologia discute i modi in cui la natura potrebbe indurre gli scienziati a pensare che un pianeta senza vita fosse vivo, o vice versa. Gli autori esaminano i modi in cui un pianeta potrebbe produrre ossigeno senza vita, e come i pianeti con la vita possono avere firme diverse dall'ossigeno che è abbondante sulla Terra moderna.

La rete internazionale finanziata dal programma di astrobiologia della NASA si chiama "Nexus for Exoplanet System Science" (NExSS). Farne parte è un'esperienza unica per gli astrofisici di Berna. "Questo sforzo riunisce tante discipline, "dice Russell Deitrick:"Ti sfida davvero a pensare in modo diverso. "E Daniel Angerhausen aggiunge:"Sono orgoglioso e felice di essere un piccolo ingranaggio in questa comunità straordinaria e diversificata".