Sulla base di un nuovo studio su come l'asteroide vicino alla Terra Phaethon riflette la luce ad angoli diversi, gli astronomi pensano che la sua superficie possa riflettere meno luce di quanto si pensasse in precedenza. Questo è un mistero entusiasmante per la missione DESTINY+ recentemente approvata da indagare quando sorvola Phaethon.

Il modo in cui un oggetto riflette la luce dipende non solo dalla sua albedo (la percentuale di luce che riflette) ma anche dall'angolo di illuminazione. Un effetto particolare a cui gli scienziati sono interessati è il modo in cui cambia la polarizzazione quando la luce solare si riflette sulla superficie di un asteroide. Scientificamente, la luce è indicata come onde elettromagnetiche; le onde creano cambiamenti nei campi elettrico e magnetico. Le direzioni di questi cambiamenti possono essere casuali o allineate. Quando gli effetti elettromagnetici della luce sono allineati, si dice che la luce è polarizzata.

Una squadra internazionale, compresi gli astronomi dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone (NAOJ), Università Nazionale di Seul, Istituto di tecnologia di Chiba, e altri istituti, ha utilizzato il telescopio Pirka da 1,6 m presso l'Osservatorio Nayoro a Hokkaido in Giappone per osservare l'asteroide vicino alla Terra (3200) Phaethon. Hanno studiato i cambiamenti nella polarizzazione della luce che rifletteva a molti angoli di illuminazione differenti. I risultati mostrano che ad alcuni angoli, la luce riflessa da Fetonte è la luce più polarizzata mai osservata tra i piccoli corpi del Sistema Solare.

Scoperto nel 1983, Phaethon ha dimostrato di essere il corpo genitore della pioggia di meteoriti Geminidi. La maggior parte dei corpi genitori di pioggia di meteoriti sono comete, ma Fetonte non mostra una tipica attività cometaria. Invece è un asteroide attivo con espulsioni di polvere confermate. Ha anche un colore sorprendentemente blu. Il fatto che la sua luce riflessa sia fortemente polarizzata è un altro mistero che circonda questo curioso asteroide.

Una possibile spiegazione per la forte polarizzazione è che la superficie di Fetonte potrebbe essere più scura del previsto. Le superfici degli asteroidi sono ricoperte da detriti sciolti. Quando la luce riflessa dalla superficie ruvida colpisce un'altra parte della superficie e viene riflessa di nuovo prima di essere riflessa verso l'osservatore, questi molteplici scattering randomizzano la polarizzazione. Dott. Ito della NAOJ, spiega un leader del gruppo di ricerca, "Se l'albedo è più basso di quanto si pensasse, che ridurrebbe l'efficacia delle dispersioni multiple; in modo che dominerebbe quella luce fortemente polarizzata che è stata riflessa solo una volta."

Altre possibilità che potrebbero ridurre l'efficacia delle dispersioni multiple sono che le macerie che ricoprono la superficie di Fetonte potrebbero essere composte da grani più grandi, oppure il materiale potrebbe essere più poroso del previsto. Un possibile meccanismo per produrre grani grandi è la sinterizzazione. La superficie di Fetonte può essere riscaldata fino a 1000 gradi Celsius durante il suo passaggio più vicino al Sole. Un tale riscaldamento estremo può causare la sinterizzazione sulla superficie di un asteroide, ottenendo grani più grossolani.

La sonda DESTINY+ della Japan Aerospace Exploration Agency, previsto per il lancio nel 2022, scatterà foto mentre vola da Phaethon per aiutare gli astronomi a caratterizzare meglio la sua geologia di superficie.

Questi risultati di osservazione sono pubblicati come Ito et al. "Polarizzazione estremamente forte di un asteroide attivo (3200) Phaethon" in Comunicazioni sulla natura il 27 giugno 2018.