Attualmente ci sono una cinquantina di esopianeti conosciuti i cui diametri vanno da Marte a diverse volte quello della Terra e che risiedono anche all'interno della zona abitabile delle loro stelle, la distanza orbitale entro la quale le loro temperature superficiali consentono l'acqua allo stato liquido. Questi esopianeti sono attualmente i nostri migliori candidati per ospitare la vita.

Quando, però, un esopianeta nella zona abitabile ha decine di percento della sua massa totale come acqua, e se manca un'atmosfera con gas di idrogeno o elio, si chiama "mondo acquatico". Alcuni scienziati hanno sostenuto che i mondi acquatici sono siti improbabili per la vita. Mancano della superficie terrestre che guida il ciclo carbonato-silicato, un processo in cui l'anidride carbonica, ritenuto essenziale per mantenere temperature superficiali ospitali, è in equilibrio tra l'atmosfera e l'interno del pianeta. L'astronomo CfA Amit Levi e il suo collega hanno rianalizzato i meccanismi fisici e geologici nei mondi acquatici. Scoprono che quando la pressione dell'anidride carbonica atmosferica è abbastanza alta, il ghiaccio marino può arricchirsi di sostanze chimiche diverse dall'acqua e affondare, pilotando una corrente planetaria che di fatto riequilibra la pressione del gas in modo grosso modo analogo al ciclo carbonato-silicato.

Questi scienziati scoprono che affinché questo effetto funzioni, il pianeta ha bisogno di ruotare circa tre volte più velocemente della Terra; ciò consente a una calotta polare di svilupparsi e produrre un gradiente di temperatura nell'oceano che aiuta a sostenere il meccanismo. Inoltre, questo gradiente di temperatura sosterrà i cicli di gelo-disgelo necessari per l'evoluzione della vita sui mondi acquatici, secondo i vincoli della chimica prebiotica. Calcolano una nuova "zona abitabile" per questo processo intorno a stelle più piccole e simili al Sole; rientra generalmente nei confini del normale intervallo di zona abitabile. In conclusione, notano che per stelle molto piccole (più piccole di circa la metà delle dimensioni del Sole) il meccanismo non funzionerebbe perché gli esopianeti nella sua zona abitabile sono probabilmente agganciati alla stella e hanno sempre la stessa faccia verso la stella.