Risalendo le pendici del Monte Sharp di recente, Il rover Curiosity della NASA sembra essersi imbattuto in un altro meteorite, è il terzo da quando è atterrato quasi quattro anni e mezzo fa. Pur non essendo ancora confermato, l'oggetto a forma di tacchino ha un colore grigio, lucentezza metallica e una trama leggermente increspata che accenna a regmaglypts. regmaglypts, rientranze che ricordano le impronte digitali in Play-Doh, sono comunemente osservati nei meteoriti e causati da materiali più morbidi strappati dalla superficie della roccia durante il breve ma intenso calore e pressione del suo tuffo nell'atmosfera.

Stranamente, solo una foto del presunto meteorite appare sul sito dell'immagine grezza di Marte. Curiosity ha scattato l'immagine il 12 gennaio alle 11:21 UT con la sua telecamera a colori. Se guardi da vicino la foto a poca distanza sopra e a destra del riflesso luminoso a un terzo della distanza dal fondo della roccia, vedrai tre punti lucenti di fila. Hmmm. Sembra che sia stato colpito dal laser ChemCam di Curiosity. Il rover spara un laser che vaporizza parte della superficie del meteorite mentre uno spettrometro analizza la nuvola di plasma risultante per determinarne la composizione. Il luccichio simile a uno specchio delle macchie è un'ulteriore prova che il grumo grigio è un meteorite ferro-nichel.

Curiosity ha percorso più di 15 km da quando è atterrato all'interno del Gale Crater di Marte nell'agosto 2012. Ha trascorso la scorsa estate e parte dell'autunno in un paesaggio simile al New Mexico di mesas e buttes scenici chiamato "Murray Buttes". Da allora è partito e continua a salire verso strati sequenzialmente più alti e più giovani della parte inferiore del Monte Sharp per indagare su ulteriori rocce. Gli scienziati sperano di creare una cronologia di come il clima della regione è cambiato da un antico ambiente lacustre d'acqua dolce con condizioni favorevoli alla vita microbica (se mai si è evoluta) all'odierno ventoso, deserto gelido.

Supponendo che l'esame della roccia dimostri una composizione metallica, questa nuova roccia sarebbe l'ottava scoperta dalle nostre macchine itineranti. Tutti loro sono stati ferri nonostante il fatto che almeno sulla Terra, i meteoriti di ferro sono piuttosto rari. Circa il 95 percento di tutti i meteoriti trovati o visti cadere sono di tipo pietroso (principalmente condriti), Il 4,4% sono ferri da stiro e l'1% sono ferri da stiro.

Il rover Opportunity della NASA ha trovato cinque meteoriti metallici, e la curiosità rimbomba alla sua prima scoperta, un pezzo suonante di splendore metallico chiamato Libano, nel maggio 2014. Se questa fosse la Terra, il nuovo meteorite è liscio, trama lucida indicherebbe una caduta relativamente recente, ma chi può dire da quanto tempo è seduto su Marte. Il pianeta non è privo di erosione da vento e sbalzi di temperatura, ma manca dell'ossigeno e dell'acqua che mangerebbero davvero in un esemplare di ferro-nichel come questo. Ancora, il nuovo ritrovamento sembra lucido ai miei occhi, forse levigato dai granelli di sabbia sferzati dal vento durante le innumerevoli tempeste di polvere marziane che hanno imperversato nel corso degli eoni.

Il motivo per cui su Marte non sono ancora stati trovati grandi meteoriti pietrosi è sconcertante. Dovrebbero essere molto più comuni; come ferri da stiro, le pietre mostrerebbero anche una bella stampa thumprinting e una crosta fusion scura per l'avvio. Forse si fondono semplicemente troppo bene con tutte le altre rocce disseminate nel paesaggio marziano. O forse si erodono più rapidamente su Marte rispetto alla varietà metallica.

Ogni volta che un meteorite compare su Marte nelle immagini scattate dai rover, Mi piace come il nostro pianeta e il Rosso non solo condividono l'acqua, ghiaccio e vento, ma anche essere colpiti da rocce spaziali.