Un meteorite è stato recuperato da un'area remota del Botswana. L'evento è unico nel suo genere in quanto la meteora è stata identificata prima di entrare nell'atmosfera, e la sua caduta e il suo recupero documentati. È solo la seconda volta che succede. Moina Spooner di The Conversation Africa ha parlato con Fulvio Franchi e Alexander Proyer della loro missione per recuperare il meteorite e perché è importante.

Perché la scoperta in Botswana è così importante?

Alexander Proyer:I meteoriti sono frammenti di asteroidi o comete caduti sulla superficie della terra. Trovarne uno nuovo è raro ma ciò che rende questo caso davvero sensazionale, non è la caduta in sé, ma il fatto che sapevamo che sarebbe arrivata. Generalmente, le persone sono colte di sorpresa, vedere un lampo di luce o una palla di fuoco quando l'asteroide entra nell'atmosfera. Ma questo è stato osservato nello spazio, otto ore prima che entrasse in collisione con la Terra.

L'asteroide è stato rilevato per la prima volta da una rete di osservatori - la rete di difesa planetaria della NASA - che cercano nel cielo notturno i cosiddetti "oggetti vicini alla terra". In questo caso è stato Richard Kowalski del Catalina Sky Survey in Arizona, che ha scoperto la luce estremamente fioca di un oggetto in movimento nello spazio.

Questa era solo la terza volta nella storia che un'osservazione e una previsione così precoce era possibile e solo la seconda volta che un frammento veniva recuperato. La prima scoperta è stata di un asteroide chiamato TC3 in Sudan.

Fulvio Franchi:Possiamo considerare questo evento come una consegna gratuita di materiale dallo spazio che altrimenti richiederebbe una missione spaziale molto costosa per essere recuperata.

La maggior parte dei meteoriti sono rocce estremamente antiche, risalente alla nascita del sistema solare circa 4,56 miliardi di anni fa, e provengono dalla cintura di asteroidi - oggetti piccoli e grandi che consistono in pietra, metallo e carbonio, che orbitano nello spazio tra Marte e Giove. Questi asteroidi mantengono un "registro" dei processi di formazione dei pianeti, come la crescita per attrazione gravitazionale, riscaldamento e fusione – un record che non è più disponibile sulla Terra perché è stato sovrastampato dai processi tettonici operanti sul nostro pianeta natale.

Altri meteoriti sono frammenti della nostra Luna o di Marte, che sono stati catapultati nello spazio da eventi di grande impatto. Sono ancora più rari dei normali asteroidi. Si può apprezzare il valore di questi asteroidi semplicemente considerando i costi di una missione spaziale sulla Luna, Marte o anche la cintura di asteroidi, per ottenere tali campioni. Questo reperto è un vero regalo per il consorzio internazionale, attualmente in formazione per eseguire analisi di laboratorio su questo e altri frammenti ancora da ritrovare durante la continua ricerca.

Cosa è successo dopo che è stato rilevato per la prima volta?

Alexander Proyer:Dopo che Kowalski in Arizona l'ha visto, ha allertato altre istituzioni, che fanno parte della rete di difesa planetaria della NASA, e hanno calcolato le dimensioni e la traiettoria del corpo, concludendo che un asteroide di 2-3 metri di diametro stava per colpire la Terra – in Botswana.

Fulvio Franchi:Ci hanno poi contattato i colleghi del Sudafrica e della Finlandia, fornendo preziose informazioni per la localizzazione dei frammenti. Ci siamo subito resi conto dell'importanza di questo evento e abbiamo mobilitato la prima squadra di ricerca.

I frammenti dell'asteroide 2018 LA – come viene chiamato – si erano sparsi su una vasta area nella Central Kalahari Game Reserve del Botswana, sospinto dal vento mentre cade. Calcoli dettagliati, da due gruppi indipendenti, del campo disseminato ha permesso al nostro gruppo di ricercatori di trovare finalmente un frammento dell'asteroide.

Qual è stata la procedura per il suo recupero e quali sono state le sfide che hai dovuto affrontare?

Fulvio Franchi:C'erano alcuni fattori da tenere in considerazione quando si recuperava questo meteorite in Botswana.

in primo luogo, non puoi semplicemente prendere un meteorite e possederlo, almeno non legalmente. I meteoriti sono considerati reliquie per legge e devono essere consegnati al Museo Nazionale.

In secondo luogo, l'area di caduta prevista era in un Parco Nazionale, la Central Kalahari Game Reserve. Ciò richiedeva i permessi per entrare e per lavorare lì.

In terzo luogo, il Botswana Geoscience Institute è quello incaricato di agire quando accadono eventi insoliti come questo. Naturalmente è stato coinvolto nella ricerca.

Le principali sfide tecniche consistevano nel restringere l'area di ricerca. Ciò è stato fatto utilizzando osservazioni di testimoni oculari e materiale video, principalmente dalle telecamere di sicurezza. Informazioni sui cambiamenti di direzione e forza dei venti, da 27 km dal suolo - dove è esploso il meteorite - fino alla superficie, era cruciale.

La sfida finale era andare fuori strada, nel profondo della boscaglia, camminando per giorni nel territorio dei leoni e degli elefanti, serpenti e scorpioni. Avevamo Park Rangers con fucili che camminavano e si accampavano con noi, e fortunatamente le uniche vittime furono un certo numero di pneumatici esplosi. Una sfida inaspettata è stata quella di avere milioni di altri oggetti simili a un meteorite tipicamente scuro a prima vista:pezzi di legno bruciato (da incendi boschivi) o sterco animale. Ma l'eccitazione di trovare qualcosa di interesse scientifico, e la gioia dell'avventura, ci ha fatto andare avanti.

Perché è importante studiare il meteorite?

Alexander Proyer:Ci sono vari, ragioni importanti.

Ogni meteorite è un pezzo del puzzle per comprendere il nostro sistema solare. Gli asteroidi da cui provengono rappresentano diversi stadi dalla polvere ai piccoli corpi ai planetesimi (piccoli pianeti), che non è mai arrivato allo stadio finale di un singolo pianeta. Si potrebbe dire che sono preservate diverse fasi verso la formazione di pianeti completi.

Alcuni di loro sono stati nuovamente frantumati dalla collisione con altri asteroidi e ora espongono i loro interni. Campioni da tali profondità sono introvabili sulla Terra o su qualsiasi altro pianeta intatto. Sono assolutamente unici e ci aiutano a capire il funzionamento interno della Terra e di altri pianeti, che sono stati costruiti con materiali molto simili ma ora sono fortemente differenziati in un nucleo, mantello e crosta.

In termini di difesa planetaria, abbiamo ora un secondo caso di osservazione a distanza di un asteroide legato al suo materiale recuperato. Se in futuro avremo bisogno di difenderci da asteroidi più grandi, è fondamentale sapere che tipo di asteroide sta arrivando e la sua probabilità di disintegrarsi, almeno in parte, nell'atmosfera o per essere stato colpito da un missile di difesa. By studying meteorites from asteroid 2018 LA it will be possible to link laboratory-determined meteorite properties to asteroid pre-impact remote observations.

Fulvio Franchi:More detailed analyses, looking at the chemical composition of the rock and at the possible content of organic molecules, will also give us clues as to how life on earth was formed and, infine, on the big question:is there any life out there?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.