L'Australia sta vivendo una stagione di incendi boschivi horror, aggravata da una grave siccità negli stati orientali, e molti australiani si lamentano della mano crudele e volubile della natura.

Un anno fa, quasi al giorno, un disastro di altro tipo si stava verificando ai Menindee Lakes e al Darling River nel sud-ovest del New South Wales. Milioni di pesci sono morti durante l'estate, quando il basso livello di ossigeno nelle pozze di essiccazione ha soffocato il pesce.

A gennaio 2020, questi due disastri si sono uniti, con centinaia di migliaia di pesci che muoiono nel fiume Macleay nel nord del New South Wales a seguito di un afflusso di cenere di incendi boschivi che ha privato l'acqua del suo ossigeno.

E il peggio verrà con le segnalazioni di fioriture algali che si sviluppano in molte parti del Murray Darling Basin, che rischiano di portare a ulteriori uccisioni di pesci di massa.

Il gioco della colpa

Molti commentatori e politici attribuiscono fermamente la colpa di questi disastri al clima variabile dell'Australia.

"È una specie di comune, Non so quanto deliberato, tattica dei politici di incolpare la natura come un modo per spostare la responsabilità lontano da se stessi, "dice il professor Lesley Head, dalla School of Geography dell'Università di Melbourne.

Ma molti ricercatori stanno respingendo questa narrativa, citando il contributo del cambiamento climatico indotto dall'uomo sia alla siccità che agli incendi, e guardando oltre, al sociale complesso, fattori politici ed economici che portano a disastri "naturali".

"Con il nostro paesaggio, caratterizzata da un'elevata variabilità climatica, diventa più facile richiamare alcuni temi culturali come la poesia di Mackellar ("una terra... di siccità e piogge torrenziali") o affermazioni semplicistiche ("abbiamo sempre avuto siccità, abbiamo sempre avuto incendi boschivi'), senza apprezzare i cambiamenti fondamentali nei processi che stanno esacerbando la gravità e la frequenza degli eventi estremi, "dice la professoressa Sue Jackson, un geografo dell'Australian Rivers Institute della Griffith University.

Le morti dei pesci Menindee hanno fatto, infatti, si verificano durante una grave siccità, ma un rapporto commissionato dall'Accademia australiana delle scienze (AAS) su questo disastro ha concluso che la causa principale dell'uccisione dei pesci ha avuto una causa umana:"un'eccessiva deviazione a monte dell'acqua per l'irrigazione".

Il nostro rapporto storico con l'acqua

I professori Head e Jackson erano due degli autori dello studio AAS, e successivamente hanno approfondito la storia del fiume Darling e hanno pubblicato un nuovo articolo ad accesso libero sulla rivista Geoforum descrivendo come è stato gestito il fiume dall'arrivo dei coloni europei nel 19° secolo e i cambiamenti "idrosociali" che hanno portato a dove siamo oggi.

"È molto facile quando non c'è molta acqua nel canale del fiume da dire, 'è tutto a causa della siccità, '", dice il Professor Head.

"In cima alla siccità, ci sono molte altre cose che hanno contribuito a quella mancanza d'acqua.

"E allo stesso modo, con gli incendi nessuno nega che siano coinvolti processi naturali, ma ci sono anche processi che sono diventati social, motori economici e politici al loro interno, sia a lungo che a breve termine.

Il professor Jackson afferma che anche la frequenza e la durata di questi eventi stanno avendo un impatto.

"Un esempio potrebbe essere la finestra più corta ora disponibile per la masterizzazione controllata, o l'effetto molto forte dell'estrazione dell'acqua a monte. I registri mostrano che il Darling ha precedentemente sperimentato periodi di siccità, ma questi non erano così frequenti e non duravano tanto quanto di recente.

"Gli effetti disuguali di questi processi socio-naturali, che nel caso del Darling inferiore ha esacerbato la vulnerabilità socioeconomica della regione, sono di particolare interesse per noi come geografi, " lei dice.

Valorizzare il fiume

I ricercatori hanno identificato quattro periodi storici che hanno trasformato il fiume Lower Darling dalla venerata "madre" del popolo indigeno Barkandji, a poco più di un numero (in gigalitri) su un foglio di calcolo utilizzato per bilanciare l'offerta in tutto il Murray Darling Basin, Il più grande sistema fluviale australiano.

"Quello che dicono i nostri politici oggi non è venuto dal nulla, queste idee non sono solo apparse. Infatti, puoi trovare discussioni di questo alla fine del 19esimo secolo. Le idee del fiume come risorsa per facilitare lo sviluppo agricolo hanno sostenuto la costruzione della nazione australiana, "dice il Professor Capo.

Nella seconda metà del XIX secolo, il fiume iniziò ad essere gestito per flussi navigabili, in modo che la lana e altre merci potessero essere facilmente trasportate fino alla costa e ai giacimenti auriferi di Victoria.

Quindi, nel corso del XX secolo, l'estrazione di acqua per l'irrigazione ha avuto la priorità, con una battaglia in corso tra gli stati del Nuovo Galles del Sud, Victoria e l'Australia Meridionale, per catturare e spartire i flussi del sistema Murray-Darling.

Intenso sviluppo delle risorse idriche (come dighe, deviazioni, dighe) ha stimolato l'espansione agricola nel NSW e nel Victoria e ha incluso la massiccia espansione dello stoccaggio a Menindee Lakes, che un tempo si allagava e si asciugava naturalmente.

L'acqua immagazzinata a Menindee era vista come "acqua di scambio" che avrebbe consentito l'estrazione continua di acqua dal Darling per garantire le forniture del South Australia.

L'accordo proteggeva gli interessi economici dei distretti di irrigazione di Murray e Murrumbidgee consentendo loro di espandersi.

Ma non ha tenuto conto delle condizioni di siccità a monte e dei ridotti afflussi, man mano che l'irrigazione si espandeva lungo il Darling superiore, le distrazioni crebbero e il clima cambiò.

"Siamo stati guidati da una preoccupazione per l'acqua come quantità, e spesso per la sua qualità, ma non per i vari rapporti che le persone hanno con l'acqua, "dice il professor Jackson.

"Per il Lower Darling è stata la preoccupazione dei governi e degli interessi economici di spostare l'acqua fuori da quell'area perché può essere utilizzata più proficuamente in altri luoghi".

Dall'inizio del secolo, il riconoscimento diffuso dell'eccessiva estrazione di acqua ha spinto il governo a fissare un prezzo per l'acqua ea istituire un quadro per garantire i flussi ambientali.

Ciò è stato fatto massimizzando l'uso estrattivo attraverso una serie di misure di risparmio idrico come l'acquisto di diritti all'acqua, opere di ingegneria e riducendo la "perdita evaporativa".

Quest'ultimo è stato il motivo di un grande prelievo dell'acqua a Menindee che ha contribuito all'uccisione di pesci del 2019.

Il fiume come 'madre'

Il titolo originario del popolo Barkandji si estende per oltre 400 chilometri del Baaka (che fu chiamato il fiume Darling solo dall'esploratore Charles Sturt nel 1829), compresi i laghi Menindee.

"La prospettiva che abbiamo ascoltato da Barkandji e da altri gruppi è molto più consapevole della necessità di venerare le qualità vivificanti dell'acqua nei luoghi in cui queste comunità sono legate e dell'importanza di adempiere alle responsabilità nella cura del paese, "dice il professor Jackson.

Recentemente c'è stato qualche riconoscimento della connessione indigena al fiume, con un crescente sostegno per rinominare il fiume Darling in Baaka-Darling. I proprietari tradizionali di Barkandji intendono creare una "Commissione Baaka" per sorvegliare il fiume.

Il professor Head lamenta che nel gennaio dello scorso anno, quando il pesce che uccide è diventato una grande storia, Gli indigeni e le altre comunità della regione avevano da tempo esaurito l'acqua e da mesi bevevano acqua in bottiglia donata.

"Ma questo non era abbastanza per scatenare questa protesta. C'era bisogno di pesci morti e uomini bianchi che piangessero."