calotta polare sud di Marte, come si vede da Mars Global Surveyor. Sepolto sotto, ora sappiamo, è un lago di acqua liquida. Credito:NASA/JPL/MSSS
Ora sappiamo che c'è acqua liquida permanente su Marte, secondo un articolo pubblicato oggi sulla rivista Scienza .
Questa nuova scoperta proviene dalla ricerca utilizzando la navicella spaziale Mars Express che orbita attorno al pianeta rosso dal 25 dicembre, 2003.
Una delle suite di strumenti trasportati da Mars Express è MARSIS (il Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), che consente ai ricercatori di utilizzare il radar per studiare le caratteristiche sotto la superficie del pianeta.
Utilizzando osservazioni che coprono un periodo di quattro anni, un team di ricercatori italiani ha trovato prove di un grande lago di acqua salata, sepolto 1,5 chilometri sotto la calotta polare meridionale di Marte. Quel lago è largo almeno 20 chilometri, e sembra essere una caratteristica permanente.
Più che goccioline
Il motivo per cui le persone sono entusiaste di questa scoperta è perché sulla Terra, ovunque trovi acqua liquida, trovi la vita. La NASA ha da tempo sposato una filosofia di "seguire l'acqua" nel suo programma di ricerca astrobiologica, cercando di rispondere alla domanda "siamo soli?"
Negli ultimi due decenni, abbiamo visto una missione dopo l'altra viaggiare su Marte. Alcuni, come Mars Express, sono orbiter, mentre altri (come l'incredibile Spirit e Opportunity) sono rover. Un tema unificante in queste missioni sono stati i loro tentativi di vedere se Marte avesse una volta le condizioni giuste perché la vita esistesse e prosperasse.
Attraverso di loro abbiamo trovato abbondanti prove che un tempo Marte era caldo e umido. Abbiamo anche prove che l'acqua liquida può ancora essere trovata sulla superficie di Marte, di volta in volta.
Ma fino ad oggi, le prove dell'acqua moderna puntavano tutte verso momenti fugaci:goccioline che si condensavano sul lander Mars Phoenix; o testimonianze di brevi deflussi di acqua salata nelle valli marziane.
Rispetto alla scoperta odierna, quei primi risultati sono una goccia nell'oceano.
Marte ha un lago
Le ultime osservazioni rivelano qualcosa di straordinario:un lago salato sepolto in profondità sotto il ghiaccio, che sembra essere una caratteristica permanente piuttosto che un fenomeno transitorio.
Il paragone che mi viene in mente sono le miriadi di laghi sepolti sotto il ghiaccio dell'Antartide. Finora più di 400 di questi laghi sono stati trovati sotto la superficie del continente ghiacciato.
Forse il più famoso è il lago Vostok, uno dei laghi più grandi del mondo, sepolto e nascosto. Ma quello su cui voglio attirare la tua attenzione si chiama Lake Whillans.
Il lago Whillans è sepolto a circa 800 metri sotto il ghiaccio nell'Antartide occidentale. Nel 2013, un team di ricercatori è riuscito a scavare nel lago ea recuperare campioni. Cosa hanno trovato? Che brulicava di vita microbica.
In altre parole, i migliori analoghi terrestri per il lago marziano appena scoperto non sono solo abitabili, loro sono abitato . dove c'è acqua, c'è vita.
I luoghi sulla superficie di Marte visitati fino ad oggi dai lander. È molto più facile atterrare vicino all'equatore di Marte che ai suoi poli. Credito:NASA/JPL-Caltech
C'è vita su Marte?
Trovando questo nuovo lago, sepolto sotto il polo sud di Marte, è un altro emozionante passo nel nostro viaggio alla scoperta del pianeta rosso. Potrebbe esserci vita lì, sotto il ghiaccio?
La risposta breve è che ancora non lo sappiamo. Ma sembra il posto ideale dove guardare. Cosa noi fare sapere è:
Quindi cosa ottieni se metti tutto insieme? Bene, qui è dove le cose si fanno speculative.
Ma immaginiamo che in un lontano passato remoto, Marte aveva la vita. Forse la vita è nata lì, o forse è stato consegnato dalla Terra, fare l'autostop su un meteorite.
Una volta stabilita la vita, è incredibilmente difficile liberarsene. Nel corso di milioni di anni, Marte si è raffreddato e la sua acqua è rimasta bloccata nel permafrost. La sua atmosfera si è assottigliata ed è diventato il pianeta rosso che vediamo oggi.
Ma forse, solo forse, che la vita avrebbe potuto seguire l'acqua, muoversi sottoterra, dove avrebbe potuto trovare una nicchia, in un oscuro lago salato, sepolto sotto il ghiaccio della calotta polare meridionale di Marte.
Va tutto bene, ma dopo?
Questa è tutta speculazione, ma mostra il tipo di processi mentali che hanno guidato la nostra continua esplorazione di Marte negli ultimi due decenni.
Ora che sappiamo per certo che c'è un serbatoio di acqua liquida appena sotto la superficie del pianeta, gli astronomi di tutto il mondo penseranno a come scendere in quell'acqua per vedere cosa c'è lì.
È più facile a dirsi che a farsi. Atterrare su Marte è impegnativo nel migliore dei casi, e la grande maggioranza delle missioni fino ad oggi è atterrata entro circa 30° di latitudine dall'equatore di Marte. Le due eccezioni sono i lander Viking 2 e Phoenix, entrambi atterrarono nelle pianure settentrionali di Marte.
Inoltre, atterrare nell'emisfero sud di Marte è ancora più difficile. Il nord è la pianura e l'atmosfera è decisamente più densa, e la superficie più liscia (come si conviene, potenzialmente, il fondo di un antico oceano).
A sud, hai meno atmosfera per rallentare la tua discesa e una superficie più ruvida per rendere più difficile l'atterraggio.
Ma, mentre è difficile, non è impossibile. E ora abbiamo un'enorme motivazione per provarci.
Non mi sorprenderebbe se, entro un decennio, vediamo missioni progettate per visitare il polo sud di Marte e scavare fino a questo grande lago, per vedere cosa si nasconde dentro.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale. 
