Un programma informatico innovativo potrebbe essere di grande aiuto per i professionisti della sicurezza alimentare che lavorano per mantenere gli impianti di produzione liberi da agenti patogeni di origine alimentare.

Gli scienziati della Cornell University hanno sviluppato un programma per computer, Monitoraggio ambientale con un modello di Listeria ad agenti (EnABLe), simulare le posizioni più probabili in un impianto di lavorazione in cui potrebbe essere trovato il patogeno mortale di origine alimentare Listeria monocytogenes. I responsabili della sicurezza alimentare possono quindi testare quelle aree per la presenza dei batteri, aggiungendo un importante strumento per prevenire la contaminazione degli alimenti e l'esposizione umana all'agente patogeno attraverso il cibo contaminato.

Il modello informatico, che è descritto nel numero del 24 gennaio di Rapporti scientifici , ha il potenziale per essere modificato per una vasta gamma di microbi e luoghi.

"L'obiettivo è costruire uno strumento di supporto alle decisioni per il controllo di qualsiasi agente patogeno in qualsiasi ambiente complesso, " ha detto Renata Ivanek, professore associato presso il Dipartimento di Medicina delle Popolazioni e Scienze Diagnostiche e autore senior dell'articolo. Lo studio è stato finanziato dalla Frozen Food Foundation attraverso una sovvenzione a Martin Wiedmann, professore di scienze dell'alimentazione, che è anche coautore dell'articolo.

I ricercatori, tra cui la prima autrice Claire Zoellner, un associato di ricerca post-dottorato nel laboratorio di Ivanek, vogliono eventualmente applicare il quadro per identificare la contaminazione da agenti patogeni che causano infezioni nosocomiali negli ospedali veterinari o da batteri E. coli negli impianti di lavorazione di frutta e verdura.

I professionisti della sicurezza alimentare negli impianti di lavorazione mantengono programmi regolari per i test sugli agenti patogeni. Si affidano alla propria esperienza e conoscenza dell'edificio per determinare dove prelevare i campioni.

"Ogni volta che abbiamo un ambiente complesso, dobbiamo sempre fare affidamento sul parere di esperti e sulle regole generali per questo sistema, o questa società, ma quello che stiamo cercando di offrire è un modo per renderlo più quantitativo e sistematico creando questa realtà digitale, " disse Ivanek.

Affinché il sistema funzioni, Zoellner, Ivanek e colleghi hanno inserito tutti i dati rilevanti nel modello, comprese le prospettive storiche, feedback di esperti, dettagli dell'attrezzatura utilizzata e del relativo programma di pulizia, i lavori che fanno le persone, e materiali e persone che entrano dall'esterno della struttura.

"Un modello informatico come EnABLe collega questi dati per aiutare a rispondere alle domande relative ai cambiamenti nei rischi di contaminazione, potenziali fonti di contaminazione e approcci per la mitigazione e la gestione del rischio, " ha detto Zoellner.

"Una sola persona non potrebbe mai tenere traccia di tutte quelle informazioni, ma se eseguiamo questo modello su un computer, possiamo avere in un'iterazione una distribuzione di Listeria attraverso le apparecchiature dopo una settimana. E ogni volta che lo esegui, sarà diverso e prevederà collettivamente una serie di possibili risultati, " disse Ivanek.

Il documento descrive un sistema modello che traccia le specie di Listeria su attrezzature e superfici in un impianto di salmone affumicato a freddo. Le simulazioni hanno rivelato dinamiche di contaminazione e rischi di contaminazione da Listeria sulle superfici delle apparecchiature. Per di più, le intuizioni ottenute osservando i modelli nelle aree in cui si prevede la Listeria possono informare la progettazione di impianti di trasformazione alimentare e programmi di monitoraggio della Listeria. Nel futuro, il modello sarà applicato agli impianti di surgelati.

Listeria monocytogenes di origine alimentare infetta circa 1, 600 persone negli Stati Uniti ogni anno con sintomi simil-influenzali, con circa una su cinque di quelle infezioni che terminano con la morte.