La NASA ha finanziato il Southwest Research Institute per studiare gli attributi importanti, fattibilità e costo di una possibile futura missione orbitante Plutone. Questo studio svilupperà i requisiti di progettazione del veicolo spaziale e del carico utile ed effettuerà valutazioni preliminari dei costi e dei rischi per le nuove tecnologie.

Lo studio è uno dei 10 diversi studi di missione che la NASA sta sponsorizzando per preparare il prossimo Planetary Science Decadal Survey. I risultati di questi studi saranno consegnati al National Academy Planetary Decadal Study che inizierà nel 2020.

La missione New Horizons guidata da SwRI, che ha sorvolato Plutone e il suo sistema di lune e poi Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69, il più lontano, oggetto più primordiale visitato fino ad oggi, ha restituito dati che hanno costituito un caso convincente per una missione di follow-up.

"Siamo entusiasti di avere questa opportunità per informare le deliberazioni del sondaggio decennale con questo studio, " ha detto la dottoressa Carly Howett di SwRI, chi guida lo sforzo. "Il nostro concetto di missione è quello di inviare un singolo veicolo spaziale in orbita attorno a Plutone per due anni terrestri prima di staccarsi per visitare almeno un pianeta nano KBO e un altro KBO".

Nonostante tutto ciò che New Horizons ha rivelato sul sistema Plutone e sui KBO, poteva solo iniziare ad esplorare il complesso Plutone e le sue cinque lune. Inoltre, la navicella spaziale New Horizons trasportava solo un carico utile limitato e molti aspetti della KBO e della scienza dei pianeti nani richiedono diversi tipi di strumentazione e il tipo di copertura globale e temporale che solo un orbiter può fornire. Una missione orbitante di Plutone sarà progettata per rispondere ad alcune delle domande che le scoperte di New Horizons hanno suscitato.

"In uno studio finanziato da SwRI che ha preceduto questo nuovo studio finanziato dalla NASA, abbiamo sviluppato un tour orbitale del sistema Plutone, dimostrare che la missione era possibile con veicoli di lancio con capacità pianificata e sistemi di propulsione elettrica esistenti, " ha detto il dottor Alan Stern di SwRI, ricercatore principale della missione New Horizons e dello studio finanziato da SwRI. "Abbiamo anche dimostrato che è possibile utilizzare gli aiuti gravitazionali della luna più grande di Plutone, Caronte, per sfuggire all'orbita di Plutone e tornare nella fascia di Kuiper per l'esplorazione di più KBO come MU69 e almeno una volta di più pianeta nano per confronto con Plutone."