La sonda solare Parker su un razzo pesante ULA Delta IV si solleva dal complesso di lancio 37 presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral domenica, 12 agosto 2018. (Malcolm Denemark/Florida Today via AP)
Intraprendendo una missione che gli scienziati hanno sognato fin dall'era Sputnik, una navicella spaziale della NASA si è lanciata domenica verso il sole alla ricerca di svelare alcuni dei suoi misteri avvicinandosi più di qualsiasi oggetto inviato prima.
Se tutto va bene, la sonda solare Parker volerà dritto attraverso i bordi sottili della corona solare, o atmosfera esterna, a novembre. Negli anni a venire, arriverà gradualmente entro 3,8 milioni (6 milioni di chilometri) dalla superficie, i suoi strumenti protetti dal calore estremo e dalle radiazioni da un nuovo e rivoluzionario scudo termico in carbonio e da altre magie high-tech.
Del tutto, la sonda Parker effettuerà 24 approcci ravvicinati alla nostra stella durante i sette anni, Viaggio da 1,5 miliardi di dollari.
"Oh, eccoci qui. Stiamo per imparare qualcosa nei prossimi anni, " disse Eugene Parker, l'astrofisico di 91 anni da cui prende il nome la navicella spaziale.
È stato Parker a teorizzare accuratamente 60 anni fa l'esistenza del vento solare, il flusso supersonico di particelle cariche che esplode dal sole e scorre nello spazio, a volte scatenando il caos sui sistemi elettrici sulla Terra.
Questa è la prima volta che la NASA nomina una navicella spaziale come una persona vivente.
Mentre Parker e migliaia di altri guardavano, un razzo Delta IV Heavy ha portato la sonda in alto, tuonando nel chiaro, cielo stellato su tre colonne di fuoco che illuminavano l'oscurità della notte.
In questa foto fornita dalla NASA, Il razzo Delta IV Heavy della United Launch Alliance lancia la sonda solare Parker della NASA per toccare il sole, Domenica, 12 agosto 2018 dal Launch Complex 37 alla stazione aeronautica di Cape Canaveral, Florida. (Bill Ingalls/NASA tramite AP)
La NASA aveva bisogno del potente razzo di 23 piani, più una terza fase, per far correre verso il sole la sonda Parker, delle dimensioni di un'utilitaria e ben al di sotto di una tonnellata, 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri) dalla Terra.
Un tentativo di lancio di sabato mattina è stato sventato da problemi tecnici dell'ultimo minuto. Ma la domenica ha lasciato il posto al successo completo.
È stato il primo lancio di un razzo mai assistito da Parker, un professore in pensione dell'Università di Chicago. Ha detto che era come guardare le foto del Taj Mahal per anni e poi vedere la realtà in India.
"Devo davvero passare dal mangiarmi le unghie per farlo lanciare, a pensare a tutte le cose interessanti che ancora non so e che saranno chiarite, Presumo, nei prossimi cinque o sei o sette anni, " ha detto Parker alla TV della NASA.
Tra i misteri che gli scienziati sperano di risolvere:perché la corona è centinaia di volte più calda della superficie, che è 10, 000 gradi Fahrenheit (5, 500 gradi Celsius)? E perché l'atmosfera del sole si espande e accelera continuamente, come teorizzava Parker nel 1958?
Un razzo Delta IV, portando la sonda solare Parker, decolla dal complesso di lancio 37 al Kennedy Space Center, Domenica, 12 agosto 2018, a Cape Canaveral, Fla. La Parker Solar Probe si avventurerà più vicino al Sole di qualsiasi altro veicolo spaziale ed è protetta da uno scudo termico unico nel suo genere e da altre tecnologie innovative che forniranno informazioni senza precedenti sul Sole. (Foto AP/John Raoux)
"L'unico modo per farlo è finalmente alzarsi e toccare il sole, ", ha detto lo scienziato del progetto Nicola Fox della Johns Hopkins University. "L'abbiamo esaminato. L'abbiamo studiato da missioni vicine, anche vicino come il pianeta Mercurio. Ma dobbiamo andarci".
Una migliore comprensione della natura vivificante e talvolta violenta del sole potrebbe anche consentire ai terrestri di proteggere meglio i satelliti e gli astronauti in orbita, insieme alle reti elettriche così vitali per l'odierna società dipendente dalla tecnologia, disse Thomas Zurbuchen, Capo della missione scientifica della NASA.
Parker, la sonda, inizierà a battere i record questo autunno. Al suo primo contatto con il sole, arriverà entro 15,5 milioni di miglia (25 milioni di chilometri), battendo facilmente l'attuale record di 27 milioni di miglia (43 milioni di chilometri) stabilito dalla navicella spaziale Helios 2 della NASA nel 1976.
La Mobile Service Tower viene ribaltata per rivelare il razzo Delta IV Heavy della United Launch Alliance con a bordo la sonda solare Parker, Il sabato, 11 agosto 2018, Launch Complex 37 alla Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Un problema tecnico dell'ultimo minuto sabato ha ritardato il volo senza precedenti della NASA verso il sole. Il produttore di razzi United Launch Alliance ha detto che ci riproverà domenica, a condizione che il problema della pressione dell'elio possa essere risolto rapidamente. Una volta in viaggio, la sonda Parker si avventurerà più vicino alla nostra stella di qualsiasi altra navicella spaziale. (Bill Ingalls/NASA tramite AP)
Quando Parker arriva al 22esimo posto, 23a e 24a orbita del sole nel 2024 e nel 2025, sarà ancora più profondo nella corona e viaggerà a un record di 430, 000 miglia orarie (690, 000 chilometri orari). Niente dal pianeta Terra è mai andato così veloce.
Anche Fox ha difficoltà a comprendere l'audacia della missione.
"Per me, è ancora strabiliante, " ha detto. "Anche io vado ancora, 'Veramente? Lo stiamo facendo?'"
Lo scudo termico di 8 piedi (2,4 metri) servirà da ombrello che farà ombra agli strumenti scientifici della navicella spaziale, con sensori di bordo che regolano la copertura protettiva secondo necessità in modo che nulla si friggi. Lo scudo è in grado di resistere a 2, 500 gradi F (1, 370 gradi C).
Un razzo Delta IV, portando la sonda solare Parker, si trova sul complesso di lancio 37 dopo che il lancio è stato cancellato al Kennedy Space Center, Il sabato, 11 agosto 2018, a Cape Canaveral, Fla. Il lancio di Parker Solar è stato riprogrammato per domenica mattina presto. (Foto AP/John Raoux)
Una missione per avvicinarsi e avvicinarsi alla nostra stella è stata sui libri della NASA dal 1958. Il trucco è stato rendere la navicella spaziale abbastanza compatta e leggera da viaggiare a velocità incredibili e abbastanza resistente da resistere all'ambiente punitivo.
"Abbiamo dovuto aspettare così tanto che la nostra tecnologia raggiungesse i nostri sogni, " ha detto Volpe.
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