Analizzando le carote di sedimenti dei laghi cileni, un team internazionale di scienziati ha scoperto che i terremoti giganti si ripetono con intervalli relativamente regolari. Se si considerano anche i terremoti più piccoli, l'intervallo di ripetizione diventa sempre più irregolare a un livello in cui i terremoti si verificano casualmente nel tempo.

"Nel 1960, Il Cile centro-meridionale è stato colpito dal più grande terremoto conosciuto sulla terra con una magnitudo di 9,5. Il suo tsunami è stato così massiccio che, oltre a inondare la costa cilena, ha attraversato l'Oceano Pacifico e ha persino ucciso circa 200 persone in Giappone, "dice Jasper Moernaut, un assistente professore all'Università di Innsbruck, Austria, e autore principale dello studio. "Capire quando e dove potrebbero verificarsi in futuro terremoti così devastanti e giganti è un compito cruciale per la comunità geoscientifica".

Si ritiene generalmente che i terremoti giganti rilascino così tanta energia che sono necessari diversi secoli di accumulo di stress per produrne uno nuovo. Perciò, i dati sismologici oi documenti storici semplicemente non risalgono abbastanza indietro nel tempo per rivelare i modelli della loro ricorrenza. "È un argomento in corso di dibattito molto vivace se dovremmo modellare la ricorrenza di un terremoto di grandi dimensioni come un processo quasi regolare o casuale nel tempo. Naturalmente, la scelta del modello ha ripercussioni molto ampie sul modo in cui valutiamo l'effettivo rischio sismico in Cile per i prossimi decenni o secoli".

Nel loro recente articolo in Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti , La squadra belga di Moernaut, Ricercatori cileni e svizzeri hanno presentato un nuovo approccio per affrontare il problema della ricorrenza di grandi terremoti. Analizzando i sedimenti sul fondo di due laghi cileni, hanno riconosciuto che ogni forte terremoto produce frane sottomarine che si conservano negli strati sedimentari che si accumulano sul fondo del lago. Campionando questi strati in carote di sedimento lunghe fino a 8 m, hanno recuperato la storia completa dei terremoti negli ultimi 5000 anni, inclusi fino a 35 grandi terremoti di magnitudo maggiore di 7,7.

"Ciò che è veramente eccezionale è il fatto che in un lago le frane sottomarine avvengono solo durante gli eventi di scuotimento più forti (come un terremoto di M9), considerando che anche l'altro lago ha reagito a terremoti di M8 "più piccoli", " dice Maarten Van Daele dell'Università di Gent, Belgio. "In questo modo siamo stati in grado di confrontare i modelli in cui si verificano terremoti di diversa magnitudo. Non abbiamo dovuto indovinare quale modello è il migliore, potremmo semplicemente ricavarlo dai nostri dati."

Con questo approccio, il team ha scoperto che i terremoti giganti (come quello del 1960) si ripetono ogni 292 ±93 anni e quindi la probabilità di tali eventi giganti rimane molto bassa nei prossimi 50-100 anni. Però, i terremoti "più piccoli" (~M8) si sono verificati ogni 139 ±69 anni e c'è una probabilità del 29,5% che un tale evento possa verificarsi nei prossimi 50 anni. Dal 1960, la zona è stata sismicamente molto tranquilla, ma un recente terremoto di magnitudo 7,6 (il 25 dicembre 2016) vicino all'isola di Chiloé suggerisce un risveglio di grandi terremoti nel Cile centro-meridionale.

"Questi laghi cileni costituiscono una fantastica opportunità per studiare la ricorrenza dei terremoti, " dice Moernaut. "L'erosione glaciale durante l'ultima era glaciale ha provocato una catena di laghi grandi e profondi sopra la zona di subduzione, dove si generano i terremoti più potenti. Speriamo di estendere il nostro approccio lungo il Sud America, che potrebbe consentirci di scoprire se ad es. i terremoti si rompono sempre negli stessi segmenti, o se altre aree del paese sono in grado di produrre giganteschi terremoti M9+".

"Nel frattempo, abbiamo già avviato studi simili sull'Alaska, Sumatra e laghi giapponesi, ", afferma Marc De Batist dell'Università di Gent. "Non vediamo l'ora di effettuare confronti interessanti tra i dati di queste impostazioni, e vedere se i modelli cileni valgono per altre aree che hanno subito giganteschi terremoti M9+ in passato".