Da giugno, abbiamo sentito importanti notizie su due indicatori di possibile vita su Marte e siamo stati assorbiti dal destino del rover Opportunity, avvolto in una delle tempeste di polvere globali del pianeta. Abbiamo anche guardato indietro alla missione del rover Curiosity e abbiamo scoperto come un giorno gli umani potrebbero mettere piede su Marte. Questa raffica di attività ha generato una maggiore attenzione per Marte, e domande su dove si collocano le ultime notizie tra tutto ciò che abbiamo appreso sul pianeta.

"Dal punto di vista accademico, lo spazio ha un'enorme capacità di stimolare l'interesse di tutti e in particolare degli studenti, " ha detto Scott Hubbard, professore a contratto di aeronautica e astronautica alla Stanford University, ex direttore della NASA Ames e autore di Exploring Mars:Chronicles from a Decade of Discovery. "Ho parlato molto alle scuole medie e se parli di dinosauri o astronauti, i ragazzi si emozionano".

Per aggiornarci su tutto ciò che sta accadendo con Marte, cosa c'è dopo e cosa significa tutto, Stanford News ha parlato con Hubbard di molte delle recenti storie che hanno conquistato i titoli dei giornali.

La più grande notizia ultimamente è l'annuncio di un possibile lago sotterraneo su Marte. Abbiamo già sentito notizie sull'acqua su Marte:cosa c'è di diverso in questa scoperta?

Quando ero direttore del programma Marte della NASA, lo slogan era "segui l'acqua" perché l'acqua liquida è necessaria per tutta la vita come la conosciamo. L'acqua modella i pianeti, determina il clima – passato e presente – e, Certo, se le persone hanno intenzione di vivere lì, hai bisogno di acqua.

Nel 2012 la missione europea Mars Express ha iniziato a raccogliere dati su questa scoperta e ha continuato a raccoglierli per tre anni. Lo strumento utilizzato è un radar penetrante chiamato MARSIS, che è una tecnologia che utilizziamo per localizzare i fluidi sotterranei (petrolio, acqua) sulla Terra, pure. Quello che trovarono fu un riflesso molto forte, tale che l'unica interpretazione che questo gruppo potrebbe trovare compatibile con i dati era l'acqua liquida. Così, c'è un lago di acqua liquida, circa 20 km di diametro a circa 1 km sotto la superficie. Hanno stimato il volume e sarebbe in milioni e milioni di galloni d'acqua.

Questo è il primo rilevamento veramente solido di acqua liquida. Nel passato, è stato ghiaccio, sono stati i ghiacciai, è passata l'acqua che si è prosciugata o si è trasformata in ghiaccio. Questo è un enorme, enorme scoperta.

A questo punto, non è sicuro cos'altro potrebbe essere mescolato con l'acqua. Da un'analisi dettagliata, credono che probabilmente sia molto, acqua molto salata. E probabilmente molto freddo, pure. Le persone che vogliono speculare sulla vita direbbero che l'acqua molto salata significa che la vita probabilmente non potrebbe vivere lì. Ma se sei mai volato all'aeroporto di San Francisco e hai guardato le saline, vedi questo colore rossastro là fuori. Quello che stai guardando sono alofili, organismi che si sono evoluti per essere perfettamente felici in acque estremamente salate. Così, se c'era vita su Marte e seguisse l'acqua sotterranea, potrebbe essersi evoluto per vivere in un ambiente molto salato? Fino a un certo punto, sì.

Di recente è stato il sesto compleanno di Curiosity su Marte. Guardando indietro al suo tempo lì, cosa ne pensi dei successi del rover?

La missione principale di Curiosity era un anno marziano (due anni terrestri) e l'ha sostanzialmente superato. Ha fatto una serie di scoperte formidabili, il più recente dei quali è il primo rilevamento in assoluto di sostanze organiche complesse, materiali costituiti da pochi atomi di carbonio e idrogeno che potrebbero indicare reazioni biologiche. Il rover aveva precedentemente rilevato sostanze organiche semplici, che potevano derivare da tutti i tipi di reazioni non biologiche, ma si trattava di qualcosa chiamato cherogeno. Il kerogene sulla Terra è costituito dai resti fossili di alghe e piante. Così, viene dalla stessa fonte? Non lo sappiamo. Ma è quello che stavamo cercando:un segno che c'era un po' di biologia in corso.

Curiosity era l'ultimo di una serie di orbiter e lander di capacità sempre crescente. Tutto è iniziato con il piccolo rover di prova, il esploratore di Marte, poi Spirit e Opportunity che sono veri e propri laboratori geofisici. Se ci sono impronte di vita da qualche parte su Marte, il compito di questa Curiosity era di perforare ed estrarre quella roccia, mettilo nel suo set di chimica di bordo incredibilmente elaborato e sofisticato - l'analisi del campione per Marte o SAM - e guarda cosa c'è lì.

La NASA ha recentemente affermato che la terraformazione di Marte sembra molto improbabile, data la tecnologia attuale. Dovremmo essere delusi?

Penso che la NASA stesse dicendo che comprendiamo l'attrattiva di questa idea, ma se guardi alla situazione reale con Marte, la chimica che dovresti fare su scala globale, sembra qualcosa che non è 20 anni ma forse 200 anni nel futuro. Non credo che quell'articolo dicesse che era impossibile, ma diceva che è davvero là fuori al confine tra scienza e fantascienza.

C'è anche un intero aspetto etico di questo che le persone sollevano:dovremmo farlo? Ma gli umani saranno sempre degli esploratori. Non tutti vogliono lasciare la grotta dove è bello, sicuro e caldo, ma qualche frazione lo farà sempre. Ponendoci la domanda su cosa potremmo fare, stimoli i pensieri. Se la gente non avesse mai pensato a cento anni, mille anni nel futuro, non faremmo i progressi che siamo oggi.

C'è anche una tempesta di polvere globale in corso su Marte in questo momento che ha impedito a Opportunity di comunicare. Cosa puoi dirci di quella situazione?

Poco dopo lo sbarco della missione Viking negli anni '70, tutte le superfici iniziarono a ricoprirsi di polvere rossa. È ovunque su Marte.

Quando stavamo decidendo come creare Spirit e Opportunity, che sono alimentati a energia solare, abbiamo esaminato il tasso di accumulo della polvere ed eravamo certi che la polvere avrebbe interrotto l'energia in modo permanente entro sei mesi. Ho descritto questo come, "la garanzia era valida solo per 90 giorni, " e abbiamo deciso di portare a termine tutta la scienza con la massima priorità in quel lasso di tempo per essere sicuri di ottenere il profitto da questi rover.

Ora, Lo spirito è durato sette anni prima di rimanere bloccato nella sabbia e Opportunity è al suo 14° anno. Il motivo per cui è durato è perché arrivano i diavoli di polvere e puliscono i pannelli solari. Sapevamo che esistevano i diavoli della polvere, ma quando lo fecero un giorno, tutti erano completamente sbalorditi.

Ma ciò che la natura dà, la natura può portare via. Ora abbiamo una tempesta di polvere globale e l'unica cosa che funziona è un orologio. Si sveglia e dice, ho il sole? No? Riaddomentarsi. Anche se i diavoli di polvere stanno pulendo il rover, la polvere nel cielo sta bloccando la luce del sole.

E quindi non sappiamo cosa accadrà.

Non sappiamo se le batterie dureranno. La grande preoccupazione, anche se, è l'elettronica che si congela, che avviene a circa -40 gradi centigradi. La buona notizia è che le tempeste di polvere riscaldano l'atmosfera e il più freddo che hanno visto in questo ambiente è di circa -30 gradi C. Quindi, ha la possibilità di durare fino a quando la tempesta non si spegne e può ricaricarsi di nuovo.

Sembra che mandare persone su Marte fosse un argomento scottante qualche anno fa e non se ne sente più parlare molto. Qual è lo stato attuale di questo obiettivo?

La NASA aveva pianificato di inviare esseri umani su Marte negli anni '30 e io presiedevo uno studio indipendente che mostrava come potesse essere fatto con un budget plausibile utilizzando un'architettura minima, senza cercare di fare tutto. Però, questa nuova amministrazione ha annunciato un perno sulla luna.

Ci sono un sacco di domande nella comunità spaziale su cosa significhi, perché se andassi a tutto tondo su un ritorno sulla luna come è stato suggerito in passato - costruire una base, infrastrutture e razzi - ciò ritarderebbe, secondo me, umani su Marte da un'altra generazione.

Così, questo avrà successo? Tra gli annunci presidenziali di questa natura, Kennedy nel 1961 fu l'unico successo. Questo perché Lyndon Johnson è stato in grado di ottenere il budget della NASA fino al 4% del budget federale. Era un enorme picco. È stato circa il mezzo percento dal 1975. Se hai intenzione di avere successo, avrai bisogno di un altro approccio. Dovranno essere partner e imprenditori internazionali perché quello che ha funzionato è quello che ha speso un'enorme quantità di denaro.

Esplorare lo spazio è fonte di ispirazione, fornisce posti di lavoro ad alta tecnologia e aiuta l'economia, mostra leadership mondiale. Spero funzionari eletti, imprenditori e i nostri colleghi internazionali continueranno gli investimenti per molti anni a venire.